— Я знаю, что Гу Чушэн не силён в бою, — продолжала Чу Юй, — но и не настолько слаб, чтобы позволить себя избить. А ещё, когда мы впервые встретились, я уже заметила, что вы владеете оружием не хуже воина. Я велела разузнать о вас и, к удивлению, узнала, что господин Гунсунь в детстве занимался мечом всего пару лет.
Настоящий Гунсунь Лань и впрямь не был бойцом, лишь немного превосходил простых людей. Потому, выдавая себя за него, Вэй Юнь почти никогда не вступал в схватки. Теперь же, услышав её слова, он похолодел.
Они подошли к повозке. Чу Юй бросила на него взгляд и, заметив его растерянность, холодно сказала:
— Подумай хорошенько. Когда вернёмся домой, я жду вразумительного объяснения. Иначе не прощу.
С этими словами она поднялась в повозку. Вэй Юнь, глядя ей вслед, хлопнул себя по лбу. Просчитался.
Внутри Чу Юй приняла из рук Вань Юэ чашку чая.
— Покажи мне последнюю весточку от хоу‑е, — сказала она.
Вань Юэ удивилась, но достала письмо, пришедшее прошлой ночью. В нём Чжэньго‑хоу советовал Чу Юй полагаться на Гунсунь Ланя и отвечал на её прежние вопросы.
Чу Юй развернула письмо, вдохнула лёгкий аромат бумаги и спросила Чан Юэ:
— Ты закончила проверку бумаги, о которой я велела?
— Да, госпожа, — поспешно ответила та. — Эта бумага из Цисянгэ, у нас в доме тоже такая.
— Правда? Странно, я не встречала.
Чан Юэ улыбнулась:
— В доме три сорта бумаги. Простая — для прислуги. Ещё две — «Линъюнь» и «Яоюэ» из того же павильона. «Яоюэ» пахнет нежнее, её дают женщинам, а «Линъюнь» — мужчинам.
Чу Юй задумалась, снова поднесла лист к лицу.
— У Цисянгэ много лавок?
— Всего одна, — ответила Чан Юэ. — Бумагу делают мало, только для знати Хуацзина.
Чу Юй кивнула, взгляд её потемнел. Она усмехнулась, но ничего не сказала.
Когда повозка остановилась у ворот, она откинула занавес и увидела Вэй Юня, стоящего рядом, выпрямившись, будто ничего не случилось.
— Идём, — коротко бросила она.
Он последовал за ней, сохраняя внешнее спокойствие, хотя внутри всё переворачивалось. Он понимал, Чу Юй догадалась, кто он, и ждёт признания. Но как признаться?
Он ведь рассчитывал, скрывшись под маской Гунсунь Ланя, действовать свободно, а потом свалить всё на него. Теперь, когда тайна раскрыта, как объяснить всё, что произошло?
Мысли путались, он шёл за ней, не смея поднять глаза. В покоях Чу Юй села на верхнюю кушетку и указала:
— Садись.
Вэй Юнь опустился на колени, спина прямая, руки на коленях, взгляд в пол, словно перед судом.
Чу Юй вынула из рукава плеть и спокойно произнесла:
— Сними маску.
Он без колебаний снял её и положил рядом.
Она нахмурилась, заметив подделанную ожогами кожу:
— Ещё слой.
Вэй Юнь замялся. Чу Юй вздохнула:
— Ты вырос, я уже не властна над тобой. Четыре года на границе, и ты, видно, забыл всех в доме, даже невестку…
— Я сниму, — поспешно перебил он, испугавшись её тона.
Он потянулся к лицу, отдирая тонкую плёнку. Сердце билось так, что звенело в ушах. Чу Юй смотрела, и сама вдруг почувствовала странное волнение, будто перед встречей с давно потерянным.
Четыре года. И вот он перед ней.
Она сохранила внешнее спокойствие, наблюдая, как он снимает последнюю маску и опускает голову.
— Почему не поднимешь глаза? — тихо спросила она.
— Стыдно, — ответил он честно.
Эти слова заставили её улыбнуться. С того самого момента, как он ударил Гу Чушэна, она поняла. Этот нрав совсем не книжника, а того безрассудного малого хоу‑е, каким он был когда‑то.
Чу Юй сдержала улыбку и нахмурилась:
— Знаешь, что стыдно, а всё равно дерзишь?
Он молчал и виновато опустив голову.
Она устало вздохнула, но мягко сказала:
— Тебе уже девятнадцать. В следующем году наденешь взрослый венец, а всё ведёшь себя, как мальчишка. Неужели приятно так дразнить свою невестку?
Слова её были спокойными, но в груди Вэй Юня поднялась волна бессилия. Всё то же. Для неё он навсегда ребёнок. А ведь он уже не тот юнец.
Четыре года странствий, войн, ветров и снегов сделали из него мужчину. Он видел мир, тысячи лиц, но в сердце хранил лишь одно.
Он не посмел возразить, лишь опустил голову, пряча глаза.
Чу Юй, видя его молчание, присела напротив, чтобы взглянуть прямо:
— Ну же, даже если тебе неловко, подними голову. Хочу увидеть, каким стал наш маленький седьмой.
Он не шелохнулся. Тогда она кончиком плети приподняла его подбородок.
Перед ней открылась тонкая, чёткая, почти совершенная черта лица. Он сильно похудел; мягкость юности исчезла, уступив место резким линиям и спокойной силе. В его взгляде — ясность и глубина, в чертах — редкое равновесие между мягкостью и мужеством.
Он был красив, но не женственно, а словно стройный гибкий и твёрдый бамбук.
Чу Юй смотрела на него и вдруг будто перенеслась в прошлое. Он уезжал из Хуацзина, а она стояла у повозки, прощаясь.
Она застыла, не в силах отвести взгляд. Вэй Юнь, смутившись, тихо позвал:
— Невестка…
Она очнулась, поспешно убрала плеть, отступила на шаг и, переведя дыхание, улыбнулась:
— Четыре года, и ты так изменился, я едва узнала.
Она смягчила голос:
— Седьмой, тебе, должно быть, было нелегко там, на границе?
Он стоял на коленях. За годы странствий он не жаловался ни на холод, ни на раны, но от её слов в груди защемило. Всё одиночество, все четыре года тоски вдруг нахлынули разом.
Он поднял глаза и хрипло сказал:
— Мужчина в пути не должен жаловаться.
— Совсем не было тяжело? — спросила она.
— Если и было, то только от тоски, — ответил он. — Ни походы, ни битвы не горьки. Горька лишь разлука.
Тысячи бед не в счёт. Лишь эта одна, нестерпимая тоска по тебе.
