Гу Чушэн поднял глаза. Для него Чу Цзинь была ничтожеством. В прошлой жизни, когда она поссорилась с женой Гу Яньцина, невестка собрала доказательства её интриг и передала властям. Скандал повредил его репутации, и он выгнал Чу Цзинь. Дом Чу к тому времени уже пал. После гибели Чу Линьяна род угасал, и через двадцать лет остался лишь беспомощный Чу Линьси. Вернувшись туда, Чу Цзинь вскоре была изгнана женой Линьси — Яо Тао, и скиталась по миру. Когда Гу Чушэн услышал о её смерти, сказали, что она заколола себя той самой золотой шпилькой, что хранила с юности. Тогда он впервые задумался: вспоминала ли она перед смертью сестру, которая когда‑то любила её без остатка?
Если уж в прошлой жизни он был так холоден, чего ждать теперь?
Но ради Чу Юй он сдержался и сказал ровно:
— Вторая госпожа Чу, ваше место там.
— Господин Гу, — сжала кулаки Чу Цзинь, — моя сестра теперь старшая госпожа дома Вэй, вы…
— Скоро станет госпожой дома Гу, — перебил он.
— Отойди, — вмешалась Чу Юй. — Не хочу ссор. Хань Минь, уведи вторую госпожу.
Юноша замялся:
— Сестра…
Но Чу Цзинь шагнула вперёд и села рядом, спокойно сказав:
— Я останусь с ней.
— Безрассудство! — нахмурилась Чу Юй. — Тебе не жаль своей репутации?
— С моей внешностью о какой славе речь? — хрипло ответила Чу Цзинь. — Я слышала, что сегодняшний пир — ловушка. Если так, я должна быть рядом.
— Раз знаешь, что ловушка, чем поможешь? — устало спросила Чу Юй.
— Я не могу оставить тебя одну.
Чу Юй поняла, что спорить бесполезно, и обратилась к Гу Чушэну:
— Позволь нам сидеть вместе.
Он бросил взгляд на Чу Цзинь, заметил её холодный вызов и, уступая ради Чу Юй, произнёс:
— Пусть будет так. Считай, зять уступил.
— Ты… — начала Чу Цзинь, но Чу Юй удержала её за руку и спокойно пересела с ней за свой стол.
Чу Цзинь дрожала, не выпуская её ладонь. Чу Юй мягко похлопала сестру по пальцам:
— А‑Цзинь, не бойся. Я рядом.
Та закрыла глаза, постепенно успокаиваясь.
Вскоре вошёл Чжао Юэ, сопровождаемый старшей принцессой. Все поднялись, поклонились. После коротких речей начался пир.
Когда император и принцесса удалились, гости зашептались, вино лилось рекой. Чу Юй и Чу Цзинь сидели неподвижно, почти не прикасаясь к пище. Постепенно разговор между ними стал естественнее.
Неожиданно к ним подошла придворная из свиты принцессы, та, что обычно передавала её поручения. Голос её дрожал:
— Госпожа, принцесса зовёт вас. Дело срочное.
Чу Юй насторожилась.
— Что случилось?
— Принцесса в беде! — поспешно прошептала та.
— В беде? — холодно спросила Чу Юй. — Скажи, что я приду завтра.
— Завтра будет поздно, — шепнула служанка. — Принцесса узнала, что вы в опасности. У неё есть вещь, которую нужно немедленно вынести из дворца. Это касается дома Вэй и Байдигу…
Сердце Чу Юй дрогнуло. Значит, принцесса действительно нашла доказательства участия Чжао Юэ в той давней резне.
Она внимательно посмотрела на служанку. Та и правда была из свиты принцессы. После коротких раздумий Чу Юй сказала:
— Хорошо. Веди во дворец Цифэн.
Она поднялась, взяла с собой Чу Цзинь и Хань Миня.
Дорога пролегала через тихие коридоры. Служанка шла впереди, рассказывая, как принцесса нашла письмо в рукаве пьяного императора.
Но Чу Юй вдруг насторожилась. Чжао Юэ не из тех, кто допустит подобную оплошность. Слишком уж всё совпадало.
Она резко обернулась, схватила сестру за руку, и в тот же миг из тени вырвались десятки фигур. Воздух наполнился жёлтым дымом. Служанка рухнула на пол.
— Отступай! — крикнула Чу Цзинь.
Хань Минь подхватил её и взмыл на крышу. Чу Юй бросилась в другую сторону. Убийцы не гнались за Чу Цзинь; их цель была одна.
Она проглотила пилюлю и рванулась к главному залу. Но Чжао Юэ всё просчитал: эти люди были лучшими из его тайных стражей. Против одного она могла бы устоять, но не против десятка.
Дым сгущался, лекарство теряло силу. Рука, державшая меч, ослабла. Кто‑то ударил её по ногам, она упала, и сразу несколько тел навалились сверху.
— Государь, госпожа Вэй не выдержит! — донёсся визг евнуха.
Чу Юй с трудом подняла голову. Среди толпы стоял Чжао Юэ, глядя на неё без тени выражения.
— Дайте ей зелье, — холодно приказал он. — И в темницу.
