Она открыла глаза, взгляд её стал глубоким.
— Скажи что‑нибудь, — попросил он.
— Что сказать?
— Согласна ты или нет?
— Если осмелишься прийти, — улыбнулась она, — я осмелюсь выйти за тебя.
— Хорошо, — тихо ответил он. — Тогда жди.
Он коснулся её лица ладонью. В его улыбке было столько нежности, а в глазах — сплошная тоска.
— Не тревожься, — сказал он, — когда вернёшься, всё, что тебя тяготит, я улажу.
Как мог бы он просить её руки, не обеспечив ей спокойного будущего?
Он взглянул на небо, боясь, что если задержится ещё хоть на миг, то не сможет уже уйти. Закрыв глаза, он прошептал:
— Береги себя.
Вэй Юнь, развернув коня, умчался в темноту.
Чу Юй стояла у повозки, глядя вслед юноше, что не оглянулся. Потом она провела рукой по лицу, стирая дождевые капли, и вернулась внутрь.
— Поехали, — спокойно сказала она.
Когда Вэй Юнь вернулся домой, у ворот его уже ждал Вэй Ин.
Тот прежде служил тайным стражем Вэй Чжуна, а после его смерти остался при Лю Сюэян, считаясь старшим по возрасту, почти дядей. Хотя он был лишь слугой, Вэй Юнь всегда относился к нему с почтением.
Он, видно, ждал давно. Едва Вэй Юнь переступил порог, Вэй Ин поднял голову и ровно произнёс:
— Старая госпожа упала в обморок от слёз.
Вэй Юнь на миг застыл, потом быстро взял себя в руки и направился к покоям Лю Сюэян. Та лежала на постели, Гуй‑момо поила её отваром.
Он вошёл, держа в руке кнут. Увидев сына, Лю Сюэян попыталась подняться.
— А‑Юй… — начала она, но осеклась, встретив его взгляд.
Лицо Вэй Юня было спокойным. Следы слёз ещё не высохли, но выражение стало безмятежным, и это спокойствие испугало её.
— Маленький седьмой… — прошептала она.
Он не ответил. Подошёл ближе, всё так же держа кнут.
— Маленький седьмой, что ты задумал? — голос её дрогнул.
— Я знаю, — тихо сказал он, — вы считаете, что я и Чу Юй поступили неправильно. Вы — моя мать, я не могу вам перечить, но и сердце своё предать не могу. Если я виноват — пусть будет наказание. После него прошу лишь одного: простите меня.
Он опустился на колени и ударил лбом о пол.
— Простите, мама.
— Что ты собираешься делать? — в ужасе спросила она.
— Вина вся на мне, — спокойно ответил он. — Если карать, то меня.
Он поднял руку, и кнут со свистом опустился на спину.
— Что ты творишь! — вскрикнула Лю Сюэян, бросаясь к нему.
— Отведите госпожу, — произнёс он.
Вэй Цю и Вэй Ся замерли, но, поколебавшись, Вэй Ся шагнул вперёд. Тогда Цзян Чунь, служившая при Лю Сюэян, схватила хозяйку за руку и удержала.
Без матери перед глазами Вэй Юнь опустил взгляд.
— Любить, не умея сдержаться, тревожить её — это вторая моя вина.
Кнут снова рассёк воздух.
Он считал удары один за другим. Ошибался во всём: тревожил её — вина, заставлял любить — вина, прятал — вина, не сватался по обряду — вина, терпел — тоже вина.
Тысячи ошибок, десятки тысяч. Но быть с ней — не ошибка.
Он говорил это вслух, и каждый удар рвал одежду, кожу, плоть. Кровь стекала на пол. Лю Сюэян рыдала, но Цзян Чунь крепко держала её.
— Это его выбор, — сказала она тихо.
— Какой выбор?! — вскрикнула Лю Сюэян. — Он не кается, он наказывает меня!
Она понимала: он не поднимет руку на мать, но ранит себя, и этим больнее всего.
Все говорили, что Вэй Юнь жесток, но только теперь она поняла, насколько.
Цзян Чунь молчала, глядя, как он завершает девяносто девятый удар — высшую меру наказания в доме Вэй, установленную ещё Вэй Чжуном.
Когда всё кончилось, он едва держался на ногах. Кровь и грязь смешались под ним. Он поднялся, тяжело дыша.
— Вину признаю, — сказал он, глядя на мать. — Признал и искупил. А теперь, мама, не пора ли и вам признать свою?
Лю Сюэян молчала.
Он усмехнулся.
— Отец говорил: ошибиться не страшно, страшно не понимать своей ошибки, а ещё страшнее — знать и не исправлять. Мы, люди Вэй, не должны быть такими. Вы — старая госпожа нашего рода, не вам ли подать пример?
Лю Сюэян дрожала. Потом она выхватила кнут и ударила себя.
Все ахнули. Она стиснула зубы и произнесла:
— Неблагодарность — моя вина. Я должна попросить прощения.
— У кого? — спросил Вэй Юнь, делая шаг вперёд.
— У Чу Юй, — ответила она, выговаривая каждое слово.
Он вдруг устало выдохнул, кивнул и повернулся к выходу.
Никто не ожидал, что он просто уйдёт, будто всё, что сделал, было лишь ради этих слов.
Лю Сюэян смотрела ему вслед. Когда он почти скрылся за углом, она не выдержала:
— Маленький седьмой!
Он остановился и обернулся.
— Всё это… — хрипло спросила она, — ты сделал только ради неё? Ради справедливости для неё?
Он улыбнулся.
— Не только ради неё, — ответил он, глядя вдаль. Голос его звучал спокойно, но слова легли тяжёлым камнем.
— Ради того, чтобы любить её открыто.
Он поднял глаза на мать.
— За прошлые ошибки отвечу я. Но любовь к ней с этого дня будет чистой и правой. Никто не посмеет встать на пути. Даже вы.
