— Не может быть, — возразил другой. — Чтобы войска Чжао вошли в Байчжоу, им сперва надо взять Цзючэн. А там гарнизон крепкий, не так-то просто.
— Они обошли Цзючэн, — вмешался старик, тяжело дыша. — Прямо к нам направились. Цзючэн, может, только сейчас узнал об этом.
— Но если они не взяли Цзючэн, — удивился кто-то, — даже если захватят Байлин, долго не удержатся. Когда ван вернётся, их сомнут с двух сторон.
Слушая, Чу Юй нахмурилась. Она подошла к старику и почтительно спросила:
— Дедушка, откуда вы прибыли?
— Из посёлка Цзюсянь, — ответил тот, оглядев её с головы до ног. — Девушка, с таким лицом вам лучше бежать. Войска Чжао идут прямо на Байлин, не приближайтесь туда.
При этих словах лицо Чу Юй потемнело. Вспомнив предупреждение Гу Чушэна, она поняла, что цель Чжао Юэ не сам Байлин, а люди дома Вэй.
Она резко обернулась и приказала:
— Чан Юэ, Вань Юэ, за мной! В Байлин!
Посетители застыли. Старик вскочил:
— Молодая госпожа, нельзя! Нельзя туда!
Но Чу Юй уже взобралась в повозку.
— Не тревожьтесь, дедушка, — бросила она. — Я генерал дома Вэй, еду защищать город!
Повозка сорвалась с места, её голос растворился в ветре.
— Генерал дома Вэй… — кто-то опомнился. — Разве это не генерал Северного крыла, старшая госпожа Чу Юй?
— Нет, — возразил другой. — Она ведь покинула дом Вэй, теперь свободна.
— Правда? — вскрикнул молодой учёный. — Так это и есть старшая госпожа Чу, что ушла из дома Вэй?
— Верно, я видел её когда-то!
Чайная зашумела. Молодой человек радостно сказал:
— Вот какой должна быть женщина! Если я когда-нибудь сдам экзамены, непременно попрошу её руки!
— Эх, парень, — засмеялись вокруг, — такую не дождёшься.
— Не беда, — ответил он. — Увидеть такую женщину хоть раз — уже счастье.
Слова Чу Юй, унесённые ветром, будто оставили в чайной невидимую силу, развеявшую тревогу. Генерал Северного крыла никогда не знала поражений. Это знали все. Раз она направилась в Байлин, значит, город устоит.
А сама Чу Юй не ведала, какие надежды возложили на неё люди. Сидя в повозке, она лишь сказала:
— Быстрее!
До Байлина от Цзюсяня было рукой подать. Если войска Чжао действительно шли туда, времени оставалось мало.
Повозка мчалась во весь опор. Издали показалась армия. Чу Юй поняла, что дальше ехать нельзя, выскочила наружу и крикнула:
— Бросить повозку!
Вань Юэ и Чан Юэ схватили самое нужное. Чу Юй перерезала поводья, вскочила на коня и понеслась к городским воротам.
Байлин уже погрузился в хаос. Никто не ожидал, что Чжао Юэ обойдёт Цзючэн и ударит внезапно. В городе остался лишь передовой командир Цянь Юн. Он не отличался военным талантом и, услышав тревогу, поспешил известить дом Вэй. Лю Сюэян металась по дому, а Цзян Чунь с верными старшими слугами поднялась на стену. Увидев, как пыльное море вражеских войск катится к городу, она, стараясь не выдать страха, приказала:
— Закрыть ворота!
Цянь Юн только этого и ждал:
— Закрыть ворота!
Но едва створы начали сходиться, как на равнине показалась повозка, несущаяся к городу.
— Кто же в такое время мчится к Байлину? — нахмурился Цянь Юн.
И тут из повозки вырвалась женщина в алом. Мечом она перерубила сбрую, вскочила на коня и, с копьём за спиной, помчалась к воротам. За ней клубилась пыль, а вдали гремели тысячи копыт. Она подняла голову, улыбнулась людям на стене ярко, дерзко, как пламя.
Цзян Чунь замерла, потом радостно закричала:
— Не закрывать! Не закрывать ворота! Старшая госпожа вернулась!
Цянь Юн тоже опомнился:
— Генерал Чу прибыла! Оставить ворота открытыми!
Крики подхватили все, кто узнал её. Чу Юй, ведя за собой Чан Юэ и Вань Юэ, вихрем влетела в город, и ворота с грохотом захлопнулись за ними.
Не теряя ни мгновения, она спрыгнула с коня и поднялась на стену. Солдаты, сияя глазами, приветствовали её:
— Генерал!
— Генерал вернулась!
Улыбка вспыхнула и на её лице. Она быстро поднялась по ступеням и, хлопнув ближайшего воина по плечу, приказала:
— Лучники — к стенам! Камни и огненное масло — готовить! Никому не расслабляться!
Затем подошла к Цзян Чунь и Цянь Юну, чуть смущённо сказала:
— Прибыла поспешно. Что ж, эту битву…
— Всё под вашим командованием! — воскликнул Цянь Юн. — Вы вовремя, генерал, я уж не знал, как держать оборону!
— Спасибо, старый Цянь, — Чу Юй хлопнула его по плечу, взяла у Чан Юэ своё знамя, шагнула на стену и вонзила древко в камень.
На ветру развернулось золотое полотнище с иероглифом «Юй». В алом плаще, с копьём в руке, она подняла голову и громко крикнула:
— Я, Чу Юй из войска дома Вэй, принимаю бой и буду стоять до конца!
