— Раз знаете, зачем говорите со мной? Почему не велите схватить? — усмехнулся Шэнь.
Юй Линлан помолчала.
— Вы — врач, — наконец произнесла она.
Он не ответил.
— Мы, врачи, не убиваем, — сказала она спокойно.
— Лечить Чжао Юэ — значит губить людей, — резко бросил Шэнь. — Не думай, что чистые руки оправдывают убийство. Спасая его, ты берёшь на себя кровь всех, кого он убил.
Он поднялся и подошёл ближе.
— У тебя ещё есть шанс искупить вину.
Она молчала долго, а потом тихо спросила:
— Почему вы все думаете, как убить, а не как спасти?
— Что? — Шэнь растерялся.
— Почему вы хотите лишь уничтожить злого, а не попытаться сделать его добрым?
— Он злодей и должен быть наказан! — крикнул Шэнь. — Он убил моего брата, убил тысячи! Какая тут жалость? Если каждый, кого обидели, станет убивать, на земле останутся одни убийцы!
Он дрожал, сжимая нож.
— Отвечай, Юй Линлан, — сказал он глухо. — Ты всё равно будешь его защищать?
— Я обязана защищать своего больного, — спокойно ответила она.
В тот же миг лезвие рассекло ей горло. Кровь брызнула, она вскрикнула, но Шэнь зажал ей рот. Когда дыхание оборвалось, он отступил, дрожа.
В дверях показался ученик с подносом.
— Госпожа, можно войти? — спросил он.
Шэнь, охваченный ужасом, выскочил в окно, выпустил сигнальную стрелу, как велел Вэй Юнь, и спрятался в каменном гроте неподалёку.
Снаружи поднялся шум. Он сидел, стирая с рук кровь, слушал топот и крики. В голове вновь и вновь звучали последние слова Юй Линлан: «Я должна защищать своего больного».
Вскоре раздались выстрелы, крики:
— Врач Шэнь! Врач Шэнь!
Он выскочил из укрытия и тут же брызнула кровь, стрелы вонзились в землю перед ним. Среди тел мелькнуло жёлтое одеяние.
— Жаль, — сказал Чжао Юэ холодно.
Шэнь поднял взгляд. Император стоял среди воинов, лицо его выражало усталую печаль.
— Господин Линь, — произнёс он, — чем я вас обидел? Или, может быть, мне послышалось, и вы — врач Шэнь?
Шэнь молчал.
— Вы убили Юй Линлан? — спросил Чжао Юэ, глядя на его окровавленные руки. — Врач, поднявший руку на невинную?
— Она не…
— Не невинна? — усмехнулся император. — Женщина, спасшая тысячи, виновна лишь в том, что не нарушила клятву врача. Скажи, кто тогда невиновен? Почему не пришёл убить меня, Шэнь Ушуан?
Он шагнул ближе. В тот миг Чжан Хуэй ударом выбил у Шэня оружие, сломал руки, вытащил из-за пазухи все скрытые яды и прижал к земле.
Чжао Юэ присел рядом.
— Ты не мог меня убить, — сказал он мягко. — Каждый твой рецепт я проверил, вокруг меня — мастера. Ты смог лишь убить чистого человека и стать таким же, как я. Я иду в ад, и вы все пойдёте со мной. Кто из нас чище? Убийство остаётся убийством, даже если у него есть причина.
Он поднял руку и ударил Шэня по лицу.
— Тогда ты не смог спасти брата, — сказал он тихо. — И теперь, даже став таким, как я, ты всё равно ничего не можешь.
— Чжао Юэ! — закричал Шэнь.
Император выпрямился.
— Уведите его в темницу, подвергните допросу. Шэнь Ушуан, я даю тебе выбор: исцели меня и я заключу мир с Вэй Юнем, подарю вам покой. Откажешься — погибнем все. Запомни: если мир рухнет, это будет из-за твоей жажды мести.
— Чжао Юэ, будь ты проклят! — прохрипел Шэнь.
Император рассмеялся и вышел. Но, едва переступив порог, закашлялся кровью.
— Государь! — вскрикнул Чжан Хуэй, подхватывая его.
— Не выдержу… — прошептал Чжао Юэ. — Без Юй Линлан мне не продержаться.
— Что же делать? — растерялся Чжан Хуэй.
— Как там Байчжоу, Цюнчжоу и Хуачжоу?
— Болезнь вдоль реки, но Вэй Цинпин вовремя заметила, всё под контролем.
— Вэй Цинпин… — повторил Император.
— Есть и весть получше, — добавил Чжан Хуэй. — Сун Шилань заразился, лежит в Тайпине. Его младший брат держит власть, я уже послал к нему людей. Он мягок, ради семьи не станет воевать.
— Прекрасно… — Чжао Юэ закрыл глаза, с трудом проглотив кровь. — По словам Юй Линлан, мои лекарства лишь поддерживают сердце. Если перестану принимать, проживу дольше, но буду без сознания. Сегодняшнее зелье — последнее, оно даёт ясность на несколько дней.
— Государь, зачем вы это говорите?
Император сжал его руку.
— Северным варварам нужно время, Чэнь готовит войска — тоже нужно время. Я должен выиграть за эти дни. С сегодняшнего дня прекращаю лечение. Ты возьмёшь мои тайные письма и отправишься к ванам. Пусть, когда Вэй Юнь и Сун Шилань начнут войну, ударят им в спину. Скажи им: если эти трое возьмут власть, для остальных не останется места. Я дам каждому указ на «поход против мятежников». А ты оставайся в Яньчжоу, собирай верные войска.
— Государь, что вы замышляете?!
— Слушай, — тяжело дыша, сказал Чжао Юэ. — Я должен защитить ребёнка Мэй-фэй. Я соединюсь с Бэйди, чтобы ударить по Вэй Юню, а Чэнь направлю против Чу Линьяна. Пусть Бэйди займут Хуацзин, сердце Великого Чу. Тогда знать и Вэй Юнь будут биться насмерть. Когда они истощатся, мой сын унаследует страну.
— А если Мэй-фэй не справится? — спросил Чжан Хуэй.
