После долгой паузы государь произнёс:
— Хорошо. Я дам тебе зерно. Но взамен ты должен обещать: Великий Чу вступит в бой первым. После первой битвы я ударю по тылам Чэня. Победим вместе: я возьму четырнадцать городов, а ты получишь сто тысяч коней и двадцать тысяч голов скота. Согласен?
— Согласен, — ответил Вэй Юнь. — Время не ждёт. Я сам займусь отбором зерна.
Государь кивнул и велел чиновникам сопровождать гостя. В ту же ночь всё было готово. Под охраной Вэй Юня обозы с зерном двинулись по тайным путям, заранее подготовленным его людьми, и вскоре хлеб потёк в Чэнь.
Страна была мала, и по водным путям грузы дошли менее чем за неделю. Когда зерно появилось на рынках, Чжао Юэ уже успел вызвать панику ценами. Вэй Юнь же установил иной порядок. Хлеб не продавался за серебро, а лишь в обмен на лекарственные травы, семена, лошадей.
Так началась тайная торговля. Народ бросился в горы собирать травы, чиновники обменивали боевых коней на зерно и деньги. Всё происходило на чёрном рынке, и даже мелкие служащие участвовали, не докладывая наверх.
Через две недели поля опустели, горы обобрали дочиста. Когда высокие сановники выехали на осмотр и увидели пустые нивы, гнев их был велик, и они донесли обо всём двору.
Тем временем запасы Вэй Юня подходили к концу. Он сверял отчёты, слушая донесения голубиной почты:
— Господин Тао сообщает, что положение стабилизировалось, но народ измотан. В Байчжоу и Цюнчжоу нужно время, чтобы оправиться. В строю не более ста тысяч воинов.
— У Цинпин-цзюньчжу идёт работа над новым лекарством. Эпидемия под контролем, но по переписи умерло уже около двухсот тысяч.
— Весенняя пахота в Байчжоу и Куньчжоу началась вовремя, поводов для тревоги нет.
— Бэйди собирают войска. Тусо сообщает: двадцать тысяч под знаменами, но Шэнь Ю утверждает, лишь сто тысяч приближаются к Байчэну.
— В Хуацзине Чжао Юэ тяжело болен. Се прорвался во дворец, но по зову Императора учёный Гу защитил трон и отсёк мятежнику голову у ворот. Теперь власть в столице у Мэй-фэй и учёного Гу. Двор направил помощь в Байчжоу, Куньчжоу и Хуачжоу, а также присоединил Цинчжоу. И ещё… — докладчик запнулся.
— Что ещё? — нахмурился Вэй Юнь.
— Господин Гу передал: старшая госпожа ждёт ребёнка, но беременность протекает тяжело. Просит вас как можно скорее вернуться и увезти её в безопасное место.
Вэй Юнь побледнел. Вэй Ся тревожно спросил:
— Ван‑е?
— Ничего, — тихо ответил он. — Сколько, сказал Шэнь Ю, у Бэйди войск под Байчэном?
— Сто тысяч.
— А ещё сто тысяч где?
Он резко поднял голову:
— Быстро, карту сюда!
Вэй Ся подал свиток. Вэй Юнь развернул его и указал на города, что ещё держал Чжао Юэ.
— Эти крепости он не сдаёт, — пробормотал он. — Если Чжао Юэ заключил сделку с Су Ча, значит, вторые сто тысяч он прячет. Зачем?..
Пальцы его скользнули по карте, и вдруг он застыл.
Города, оставшиеся у Чжао Юэ, тянулись цепью от Хуацзина к Яньчжоу и границе. Если он решится предать предков и впустить Бэйди, те, захватив столицу, смогут через перевал Тяньшоу ударить на Куньчжоу и Байчжоу. Тогда обе провинции окажутся в клещах, а Тяньшоу станет преградой, через которую уже не пробиться обратно.
Сделает ли он это? Отдаст ли столицу и честь Великого Чу чужеземцам?
Вэй Юнь сжал кулаки. Да, он способен. Семьдесят тысяч павших воинов, потерянные земли — всё это уже было для него лишь шагом к власти. Что ему столица?
Если падёт Хуацзин, то Чу Юй…
Мысль оборвалась. Вэй Юнь вскочил, но дверь распахнулась, и Вэй Цю крикнул:
— Ван‑е! Весть из дворца: кто‑то донёс обо всём государю Чэня!
— Собирайтесь! Немедленно в путь! — громко приказал Вэй Юнь. — Ничего не оставлять!
В ту же ночь они сожгли дом и, не останавливаясь, пересекли границу раньше, чем приказ о поимке достиг провинций.
Добравшись до Лочжоу, Вэй Юнь сразу направился к Чу Линьяну и кратко изложил всё.
— Думаешь, Чэнь нападёт? — спросил Чу Линьян.
— Если бы я был Чжао Юэ, давно бы внедрил своих людей в их двор. Всё зависит от того, кто возьмёт верх внутри страны. Но Чэнь уже не страшен. Пусть нападает — отбьём. Меня тревожит Хуацзин. Если я прав, Чжао Юэ приведёт туда десять тысяч Бэйди.
— Что намерен делать? — нахмурился Чу Линьян. — Послать войска на защиту столицы?
— Этого мало, — решительно сказал Вэй Юнь. — Четвёртый господин Сун не двигает войска, Сун Шилань неизвестно жив ли. Ты не можешь ослабить оборону, Чэнь рядом. Мне одному придётся держать границу против ста тысяч Бэйди и семидесяти тысяч войск Чжао Юэ, ещё и спасать Хуацзин. Если я сниму войска, потеряю Куньчжоу или Байчжоу, а это основа всего.
— Тогда что делать?!
Вэй Юнь помолчал и сказал:
— Я отправлю Вэй Цинпин спасать Сун Шиланя. Если не удастся, попробую убедить Сун Сы выступить. Но готовься к тому, что они не двинутся вовсе.
Он поднял взгляд:
— Я сам поеду в Хуацзин. Не знаю, удержим ли город, но постараюсь спасти людей. Пусть Шэнь Ю и Тусо сдержат Бэйди, а Цинь Шиюэ встретит Чжао Юэ. Ты жди семь дней. Если народ Чэнь не побежит, возвращайся и спасай столицу. Если побежит, атакуй Чэнь, возьми город и оставь половину войск в гарнизоне. Остальные веди в Хуацзин.
— А ты зачем туда? — удивился Чу Линьян. — Лучше бы остался на фронте…
— А‑Юй в Хуацзине, — тихо ответил Вэй Юнь.
