— На самом деле, до прибытия наследного принца всё было спокойно, — Вэй Юнь, немного собравшись, начал вспоминать: — С одиннадцати лет я следовал за войском. Хоть на передовой бывал редко, но дела военные знал хорошо. Когда мы прибыли на фронт, с северными варварами1, мы схлестнулись лишь однажды. Отбив их за городские стены, обе стороны встали в противостояние, почти не вступая в бой. Отец всегда был человеком рассудительным: он говорил, что северные пришли издалека, снабжение у них слабое, а потому нам достаточно держать оборону и не выходить из города.
Чу Юй кивнула. Она помнила, как когда‑то изучала манеру ведения войск у разных полководцев Великого Чу, и стиль Вэй Чжуна действительно был именно таков.
— Простояли мы так дней семь, — продолжал Вэй Юнь, — как вдруг на передовую прибыл наследный принц с императорским указом, назначенный надзирать за войском. Он говорил, что казна пуста и нужно закончить войну быстро, но отец не согласился. Они спорили в шатре, однако, поскольку отец упорно отказывался выступать, принц ничего не мог поделать, и всё оставалось по‑прежнему.
— А вскоре в Байчэн прибыл Яо Юн.
— Яо Юн? Почему он оказался в Байчэне? — нахмурилась Чу Юй. — Он ведь командовал в Цинчжоу, а Байчэн держался прочно. Зачем ему было туда являться?
Вэй Юнь покачал головой:
— Мой чин был слишком низок, чтобы знать такие вещи. Но я ведал учётом провианта и снаряжения, и потому видел, как Яо Юн тайно привёл девяносто тысяч отборных воинов. Они не вошли в город, а скрылись в окрестных горах.
Чу Юй слушала, мысленно выстраивая цепочку событий. В прошлой жизни Вэй Юнь явился к Императору с головой Яо Юна. Значит, всё это было тесно связано с ним. Если Яо Юн тайно привёл войска в Байчэн, когда Вэй Чжун держал оборону, и даже сам Вэй Юнь знал об этом, то выходит, Вэй Чжун вовсе не собирался просто сидеть в осаде. Он и Яо Юн, несомненно, что‑то замышляли.
Чу Юй подняла руку, давая ему знак продолжать.
— Позже северные вызвали нас на бой, — Вэй Юнь говорил, вспоминая, — в тот день у городских ворот схватка была коротка: враг вдруг обратился в бегство. Отец повёл войска в погоню. Услышав об этом, я поспешил остановить его, ведь северные варвары не могли так быстро пасть. Отец лишь успокаивал меня, говорил, будто там, среди бегущих, находится второй принц северных, и он хочет взять его живым для празднования победы.
— Откуда он знал, что второй принц там? — быстро спросила Чу Юй.
Вэй Юнь прикусил губу. Он не знал, но по её вопросу понял, что в этом кроется неладное. Северные варвары ещё не назначили наследника, а второй принц считался главным претендентом на престол. Он не был военачальником и, подобно нашему принцу‑надзирателю, должен был скрываться, не выдавая себя. Откуда же Вэй Чжун мог узнать о его присутствии?
Но времени размышлять не было.
— Продолжай, — тихо сказала Чу Юй.
— Отец отослал меня проверять запасы. Сам с несколькими братьями разделил войско: часть пошла в погоню, часть прикрывала тыл. К ночи… — голос Вэй Юня дрогнул, он осёкся.
Чу Юй, стоя за деревянной решёткой, протянула руку и легко коснулась его плеча. Она не умела утешать, сама слишком часто слышала пустые слова утешения и знала, как они бессильны. Путь каждый проходит сам, боль каждый несёт один. Она могла лишь этим коротким жестом передать своё участие.
- Северные варвары (北狄, Beidi) — древнекитайское этническое и геополитическое обозначение племён, живших к северу от китайских царств в эпоху Западной Чжоу и Вёсен и Осеней (春秋, Chūnqiū, VIII–V вв. до н. э.). ↩︎
