Гу Чушэн, спокойно потягивая вино, ответил с невинным видом:
— Учение святых, четыре книги, пять канонов. Что тут дурного? — и, рассмеявшись, добавил: — Неужели твой сын опять попался на удочку моего?
Вэй Юнь тяжело вздохнул. Его сыновья, как старший, так и младший, и впрямь не могли тягаться с хитростью Гу Яньцина. Он повернулся к дочери:
— Вань‑эр, теперь всё зависит от тебя.
Девочка лукаво улыбнулась:
— Отец, не тревожьтесь, я знаю, что делать.
Она подошла к Гу Яньцину и поманила его:
— Брат Яньцин, иди сюда, покажу тебе кое‑что интересное.
Тот радостно последовал за ней, и вскоре оба скрылись за дверями зала.
Когда дети вернулись, лицо Гу Яньцина было бледным.
— Что случилось? — встревожился Гу Чушэн.
— Ничего, отец, — пробормотал сын.
Вэй Юнь, едва сдерживая улыбку, шепнул дочери:
— Ну, как ты его проучила?
Вэй Вань мягко улыбнулась и достала из рукава крошечную змею. Вэй Юнь помрачнел, но промолчал. Он давно знал о её странной любви к змеям и не мог её переубедить.
Позднее, когда пир закончился, Вэй Юнь и Чу Юй долго не могли уснуть.
— Я хочу сказать ему правду, — тихо произнесла Чу Юй.
— Сейчас? — насторожился Вэй Юнь.
— Он уже многое понимает, — вздохнула она. — Мы и так обидели его, отдав во дворец. Если и дальше будем скрывать, он будет мучиться.
— Но он ещё ребёнок, — нахмурился Вэй Юнь. — Поймёт ли? А если не сумеет сохранить тайну?
Чу Юй задумалась и наконец сказала:
— Тогда подождём, пока подрастёт.
Когда Чжао Шуню исполнилось десять, Гу Чушэн стал брать его на заседания, учить управлению страной. Мальчик любил книги, не унаследовав от Вэя его нелюбви к чтению, и всё больше походил на своего наставника. Уже в десять лет он умел спорить с сановниками и высказывать собственные суждения.
Однажды, видя, как сын ставит в тупик самого Гу Чушэна, Вэй Юнь сказал жене:
— Он вырос. Пора рассказать ему всё.
В ту ночь, в день его рождения, они пришли к нему вдвоём и поведали всю правду. Говорили они просто и осторожно, боясь ранить. Когда они закончили, Вэй Юнь спросил:
— Понял ли ты, сынок?
Чжао Шунь улыбнулся:
— Значит, я — ваш родной сын?
— Да, — кивнула Чу Юй, сжимая его руку. — Мы растили тебя, как Вэй Яня и Вэй Вань, потому что ты наш.
— Тогда, — тихо сказал он, — у меня ведь есть выбор? Я не обязан быть Императором?
— Конечно, — ответила Чу Юй. — Если не хочешь, мы найдём иной путь.
— Но если я откажусь, разве другой пощадит меня? — горько усмехнулся он. — С такой властью, как у отца, кто поверит, что я не опасен?
— Не думай об этом, — сказал Вэй Юнь. — Мы с матерью всё пережили, и это переживём. Главное, чего хочешь ты.
Чжао Шунь опустил голову:
— Учитель говорит, что у каждого есть свой долг. Мой — хранить страну и народ. Если я не буду Императором, что мне останется делать? Я счастлив, когда могу приносить пользу.
— Подумай ещё, — попросила Чу Юй. — Не ради нас, ради себя.
— Хорошо, — ответил он. — Когда достигну совершеннолетия, скажу вам свой выбор.
Вэй Юнь одобрил:
— Тогда иди, смотри мир. Когда узнаешь, что готов потерять, тогда решишь.
— Мне можно покидать дворец?
— Можно, — твёрдо сказал Вэй Юнь. — Я обо всём позабочусь.
Так в тринадцать лет Чжао Шунь впервые вышел за стены дворца. С ним отправились Вэй Янь, Вэй Вань, Гу Яньцин, а также Цинь Шиюэ и Вэй Цинпин, надёжные спутники.
То было время засухи. Под палящим солнцем он шёл по растрескавшейся земле, видел безжизненные лица людей и впервые остро почувствовал: он должен быть хорошим правителем, чтобы помочь им.
С тех пор он часто покидал дворец: то в чайный дом, то в игорный притон, а в шестнадцать лет даже заглянул с друзьями в дом певичек. Трое юношей быстро возмужали, стали статными, красивыми, и в Хуацзине их знали как блистательных молодых господ.
