Он ухаживал за ней, чертил на стене черту за каждым прожитым днём, ожидая Ли Чуньхуа.
Но в доме их презирали. Он сам выращивал овощи, терпел побои, унижения, подачки. Всё это было рассчитано на то, чтобы сломить дух наследника.
Он пытался узнать новости о Ли Чуньхуа, но тщетно.
Пока однажды не вернулся брат, пьяный от злости. Он ворвался в комнату, избил его и мать.
— Род Ли — дрянь! — кричал он. — Твоя тётка такая же!
Имя Ли Чуньхуа прозвучало, как удар. Чжао Юэ хотел спросить, что с ней, но не успел. Мать потеряла сознание.
Он бросился искать лекаря, но все отказали.
— Госпожа сказала, что болезни нет, — усмехались слуги.
Отчаяние охватило его. Он понял, если не вытащит мать, она умрёт.
Ночью, через собачью нору, он вынес её из дома.
Был мороз. У него не было ни денег, ни тёплой одежды. Врачей не пускали без платы. Он умолял, но его гнали.
Под утро мать открыла глаза и прошептала:
— Юэ-эр… я хочу домой. В Хуацзин.
Снег падал густо, и в её взгляде светилась тоска.
Он понёс её домой.
Четырнадцатилетний мальчик шёл не помня, сколько дней и ночей. Он просил милостыню, ел объедки, но не крал, ведь тётушка говорила, что он должен быть добрым.
Зимой тело матери не разлагалось. Он нёс его на спине, пока не дошёл до Хуацзина.
У ворот дома Ли было весело, горели фонари. Он не понимал, что за праздник, пока не увидел Ли Чуньхуа в свадебном наряде.
Она стояла перед зеркалом, усталая, но спокойная.
— Твою мать похоронят как следует, — сказала она. — А ты отдохни, завтра я велю отвезти тебя обратно.
Он молчал, а потом спросил:
— Ты выходишь замуж?
— Да.
— За кого?
— За Сюэ Ханьмэя.
— Почему?
— Потому что люблю его.
Он остолбенел.
— А я? — выдохнул он.
— Ты? — удивилась она.
— Ты обещала, если я буду послушным, останешься со мной навсегда.
— Детская болтовня, — улыбнулась она. — Я ведь должна выйти замуж.
Мир поплыл перед глазами. Он смотрел на алое платье и понимал, что она уйдёт к другому.
— А если я женюсь на тебе? — прошептал он.
— Не говори глупостей.
— Если я женюсь на тебе, ты останешься? Только со мной?
— Чжао Юэ! — крикнула она. — Что за безумие?!
— Безумие? — он рассмеялся. — Ты выходишь за Сюэ Ханьмэя ради власти. Если бы власть была у меня, ты выбрала бы меня?
— Замолчи!
— Чем ты отличаешься от продажной женщины? — сорвалось у него.
— И пусть! — закричала она. — Я выбираю то, что могу выбрать! У тебя ничего нет, ты ребёнок, которого нужно защищать. Почему я должна делать это вечно?!
Она дрожала, сжимая грудь:
— Я тоже боюсь, мне тоже больно. Почему я должна спасать тебя всю жизнь?!
Он стоял, не в силах ответить.
— Если бы у меня была власть, — прошептал он, — ты бы осталась? Мать бы не умерла?
Он выпрямился:
— У меня больше никого нет. Мать умерла, ты уходишь. Что мне делать, тётушка?
— Возвращайся, — сказала она сквозь слёзы. — Я что-нибудь придумаю. Небо рухнет — не вам, детям, его держать.
Он улыбнулся.
— Ты не придёшь за мной, правда?
Она молчала.
— Я знаю. — Он закрыл глаза. — Больше не буду ждать. Тётушка, — тихо сказал он, — прощай.
Он ушёл.
Наутро он похоронил мать, а затем вернулся в дом Цинь-вана.
Перед отцом он пал на колени и произнёс:
— Отец, род Ли готовит мятеж. Цинь-вану нужно быть настороже.
Стоит лишь треснуть стеклу, и вскоре оно рассыплется.
С тех слов начался его путь. Он помог Цинь-вану избежать гибели, стал единственным выжившим из рода Чжао и поселился в Дэчжоу.
Он тайно собирал сторонников, подкупал чиновников, создавал сеть осведомителей, вербовал воинов. Он убил Сюэ Ханьмэя, вступил в союз с северными племенами Бэйди.
И всё же, когда он поднял мятеж, попал в засаду, устроенную домом Вэй, и был пленён.
Он думал, что умрёт, но судьба распорядилась иначе.
В покоях старшей принцессы он увидел женщину в золотом одеянии. Она села напротив, усталая, бледная. Он улыбнулся спокойно, без прежней юности.
— Отныне останешься здесь, — сказала она. — Твоё имя — Мэй Ханьсюэ.
Он усмехнулся:
— Столько лет прошло, а тётушка всё помнит Сюэ Ханьмэя?
Она не ответила. Как она могла признаться, что когда-то выбрала Сюэ Ханьмэя лишь потому, что в нём смутно угадывала черты мальчика, которого оставила? И теперь, глядя на выросшего Чжао Юэ, она видела то же самое.
Но было уже поздно.
Он поклонился, коснувшись лбом пола:
— Раб Мэй Ханьсюэ приветствует старшую принцессу.
Холод от её подола прошёл по его коже. Он подумал: кем бы он ни был — Мэй Ханьсюэ или Чжао Юэ, кого бы она ни любила — Сюэ Ханьмэя или его, — он всё равно добьётся власти, добьётся мира, добьётся её.
На этот раз до самого конца.
Живым или мёртвым.
