Двое, обговорив всё по дороге, прибыли к воротам рода Чу. Чу Линьян стоял у входа, пересчитывая сопровождающих. Когда Вэй Юнь сошёл с повозки, тот удивился, но, увидев вслед за ним спускающуюся Чу Юй, сразу понял, Вэй Юнь пришёл проводить её.
Он шагнул вперёд, приветствуя Чу Линьяна. Чу Юй последовала за ним, оглядела собравшихся и спросила:
— Отец где?
— Ещё умывается, — с улыбкой ответил Чу Линьян и пригласил обоих внутрь: — Завтракали? Если нет, присоединяйтесь.
В доме Чу трапезничали позже, чем в доме Вэй, и хотя Вэй Юнь с Чу Юй уже ели, они всё же вошли вместе с хозяином. Пока мужчины обменивались вежливыми словами, Чу Юй молча слушала. В столовой царило оживление: Чу Линьси кокетливо спорил с Се Юнь, смех звенел под потолком. Но как только вошли Вэй Юнь и Чу Юй, все притихли.
Чу Линьси первым вскрикнул от радости:
— А‑Юй, ты пришла!
— Невежливо! — поспешно одёрнул его Чу Цзяньчан, хотя в его голосе не было настоящего гнева. Он нахмурился лишь для виду: — Сначала поприветствуй хоу‑е.
Сказав это, он поднялся и поклонился Вэй Юню. Тот поспешил поднять его, спокойно произнёс:
— Маленький седьмой пришёл специально проводить дядю Чу и старшего брата. Не стоит церемониться, считайте меня младшим.
Чу Цзяньчан улыбнулся:
— Тогда сегодня я приму тебя как племянника. Завтракал ли ты?
По его знаку слуги внесли маленький столик и расставили приборы. Чу Юй села рядом с Чу Цзинь и сразу заметила, что сестра смотрит в пустоту, будто не здесь.
Чу Юй удивилась. Что могло случиться за одну ночь? Она взглянула на Чу Линьяна: тот беседовал с Вэй Юнем. Немного спустя Чу Линьян поднялся, предлагая пройтись по саду.
— Я с вами! — поспешно сказала Чу Юй.
Чу Линьян удивлённо посмотрел на Вэй Юня. Тот лишь кивнул.
— Ну что ж, — усмехнулся Линьян, — идём.
Трое вышли во двор. Чу Юй шла позади, а мужчины, будто позабыв о ней, говорили между собой.
— Ты направляешься на юго‑запад, — тихо сказал Вэй Юнь. — Боюсь, к твоему прибытию Наньюэ уже будет неспокойен.
— Да, — кивнул Чу Линьян. На обычно мягком лице его легла тень тревоги. — Из передовых отрядов пришли вести: Наньюэ собрал пятьдесят тысяч воинов у границы. Самих южан я не боюсь, но если северные ди нападут одновременно…
— Если затянуть войну, всё ещё можно выстоять, — рассудил Вэй Юнь. — Наньюэ мал и людом, и силами. Они, должно быть, сговорились с северянами, надеясь урвать выгоду. Потяни время, дай им устать, а потом предложи мир на выгодных условиях. Они сами отступят. Главное — держись в обороне. Настоящая беда в северных варварах.
— Почему же они вдруг пошли в наступление? — нахмурился Чу Линьян.
— В этом году у них череда бедствий, — ответил Вэй Юнь. — Зимой мороз выморозил стада, летом пришли ливни и мор. Народ ропщет, новый хан воинственен, и, чтобы усмирить страну, он решил ударить по Великому Чу.
— Но зачем же так ожесточённо? Несколько городов и хватит, а они будто безумствуют.
Чу Линьян не понимал. Род Чу держал юго‑западную линию, а северные дела знал плохо. Вэй Юнь же, выросший на северной границе, знал всё куда лучше.
— Северные варвары свирепы, — холодно произнёс он. — И все эти годы лишь наш дом Вэй держал их в узде. Они жестоки, но мы были ещё жестче. Теперь дома Вэй нет… кого им бояться?
Чу Линьян промолчал. Он знал, как больно Вэй Юню вспоминать об этом. Лишь спустя долгое молчание он тяжело вздохнул:
— Мы с тобой, через А‑Юй, почти семья. Скажи честно, на поле боя тогда, что сделал Яо Юн?
— Не знаю, — спокойно ответил Вэй Юнь. — А ты скажи мне правду, почему ты уверен, что виноват Яо Юн, а не ошибка Вэй?
— Ты, видно, забыл, — усмехнулся Чу Линьян. — Два года назад я три месяца служил рядом с твоим отцом и братом. Я знаю, как воюет ваш род. В погоне за беглецами… — он покачал головой. — Не верю. А разногласия между твоим отцом и Яо Юном мне тоже известны.
Они свернули в крытую галерею и вошли в беседку над водой. В декабрьском Хуацзине озеро уже схватилось тонким льдом, и мутные льдинки плавали у берега, навевая холод.
Вэй Юнь, по привычке, встал так, чтобы заслонить Чу Юй от ветра, и лишь потом сел рядом с Чу Линьяном. Тот заметил его движение, но ничего не сказал. Слуга поспешил поставить жаровню, и в воздухе потянуло теплом.
— Я был другом твоего старшего брата, — заговорил Чу Линьян. — Когда‑то А‑Цзюнь попросил меня, если с ним что случится, присмотреть за тобой. Я обещал.
Вэй Юнь замер, словно мальчишка, внезапно потерявший дорогу. Услышав имя брата, он растерялся.
— Маленький седьмой, — мягко позвала Чу Юй.
Её спокойный голос вернул его к себе. Он выпрямился и вновь стал тем сдержанным Вэй Юнем, каким его знали все.
— Благодарю, старший брат, — тихо сказал он.
— Я обещал А‑Цзюню не без условий, — продолжил Чу Линьян с лёгкой улыбкой. — Сказал ему: я позабочусь о тебе, а он пусть заботится об А‑Юй. Не думал, что он уйдёт так рано… — он горько усмехнулся. — Невыгодная вышла сделка.
