День свадьбы Лу Нянь приближался неумолимо. Как бы ни была она прежде забыта и унижена, всё же оставалась законной принцессой, и потому положенные приданое и торжество готовились по всем правилам.
Сама Лу Нянь не проявляла ни малейшего интереса. Старшая наставница, приставленная обучать её женским обязанностям, терпеливо объясняла, что надлежит знать невесте перед замужеством. Но Лу Нянь, прожив столько лет рядом с Чанъи, которая не знала стеснения ни в словах, ни в делах, уже давно понимала всё, что следовало, и слушала наставления лишь для виду.
Когда принесли свадебное платье, служанка Синьюй радостно всплеснула руками.
— До свадьбы принцессы осталось всего десять дней, — шепнула она Тиин, — говорят, Юнвэй-хоу очень добр и будет её беречь.
Тиин, не поднимая глаз от рукоделия, не ответила сразу. В её взгляде мелькнула тревога.
— Тебе не кажется, что в последнее время принцесса ведёт себя странно?
Она знала, как Лу Нянь не желает этого брака, но чем ближе становился день свадьбы, тем спокойнее казалась невеста, будто всё происходящее её вовсе не касалось.
Синьюй отмахнулась:
— Принцесса всегда такая. Если сомневаешься — спроси у него. — Она недовольно поджала губы. — Совсем без почтения! Знает ведь, что принцесса скоро выйдет замуж, а всё равно не держится подальше…
В её голосе звучал страх: вдруг принцесса поддастся на уговоры того человека и совершит что-нибудь безрассудное. Тогда позор падёт и на них, служанок.
— Замолчи! — Тиина поспешно прикрыла ей рот.
Последние дни Лу Нянь действительно была удивительно спокойна. Решение принято, план составлен, и она перестала терзать себя мыслями. В худшем случае её поймают и вернут, и жизнь снова станет прежней: холодной, затворнической, как в затхлом дворце.
Она никому ничего не сказала.
Лишь Чанъи, узнав о её свадьбе, пришла во дворец сама. Лу Нянь доверительно поведала ей о своём замысле.
Чанъи долго смотрела на неё.
— Отец не причинит тебе вреда. Но если всё сорвётся, если вас разоблачат, что будет с ним?
Молчавший до сих пор юноша в чёрном наконец произнёс ровно:
— Не думай обо мне.
— Ты хоть раз об этом задумывалась? — Чанъи, будто заранее зная ответ, повернулась к Лу Нянь.
Та растерялась. Она и вправду не думала, что будет, если всё провалится. Что ждёт Цинь Сы.
— А выйдя из дворца, ты собираешься стать его женой? — спросила Чанъи.
Он никогда не смел мечтать о таком.
Лу Нянь промолчала. Она ведь и не обещала ему ничего подобного.
Чанъи тихо вздохнула. Принцесса Дуаньи осталась той же, что и в детстве: упрямая, порой безрассудная, но в этом была и её чистота, и жестокость. Всё потому, что её слишком баловали: позволяли идти вперёд, не думая о цене.
— Если вы всё решили, — сказала Чанъи, — я помогу.
Она и вправду завидовала им, ведь не каждому дано встретить человека, готового ради тебя отдать жизнь, не требуя ничего взамен, будь то любовь или верность слуги.
После её ухода Лу Нянь долго сидела в задумчивости, перебирая каждое слово.
— Может, не стоит уходить? — наконец прошептала она. — Если ты боишься…
Юноша впервые упрямо возразил ей:
— Я не боюсь.
С детства, с тех пор как он попал в лагерь, привык ходить по лезвию. Жизнь его не стоила и медяка. Тем более теперь, когда речь шла о ней.
— Если ты погибнешь, — тихо сказала девушка, глаза её блеснули, — я пойду с тобой.
Она была готова отдать ему и свою жизнь.
Цинь Сы не ожидал этих слов. Он молчал, не находя возражений. Его существование было ничтожно, но ради неё оно обрело смысл. Если придёт час гибели, он скорее вернёт её во дворец, пусть даже в вечное заточение, чем позволит умереть рядом.
Когда принесли свадебное платье, Лу Нянь с помощью служанок наконец примерила его. Оно было тяжёлым, давило на плечи, и она отпустила всех, позвав лишь Цинь Сы.
— Ну как, красиво? — спросила она из‑под красного покрывала.
Он вошёл бесшумно, как всегда.
— Красиво, — хрипло ответил он.
Ей вдруг захотелось увидеть его лицо, но плотная ткань скрывала всё.
— Тогда попробуй сам, — улыбнулась она.
Когда он приподнял покрывало, Лу Нянь, озорно изогнув губы, встретила его взгляд. В алом наряде, с лицом, белым как снег, и глазами, сиявшими в отблесках свечей, она была ослепительно хороша. Он замер, не в силах вдохнуть.
Но женихом был не он, и никогда не станет.
Покрывало вновь опустилось. Лу Нянь нахмурилась и приподняла его сама:
— Что с тобой? Меч держишь твёрдо, а тут не справился?
