Разорванная в кровь поясница уже будто не чувствовалась. В зрачках парня кипел один холод и несгибаемое «до конца».
Волк захрипел, выпуская зубы. В его глазах выступил мутный туман… Он попытался повернуть голову назад, к пятачку сочной травы; жалобно тянул «а-у», словно хотел сказать…
Ся Цзюин глянул туда и в тот же миг отпустил локоть.
К ночи на Чёрном Тигрином хребте царил холод. Холод ветра, холод леса, холод крови, и всё холоднее затухающие глаза.
Лёд в зрачках парня растаял, его лицо снова стало пустым и бесстрастным.
Он вышел от обрыва в лес. Кровь с лодыжки, бедра и поясницы капала густо, усыпая тропу, будто взошли алые, колдовские цветы.
— Где белый волк? — первым спросил Цзи Лян, увидев его, израненного до нитки.
— Сдох. С волчатами… прыгнул со скалы, — произнёс Ся Цзюин. Это были первая и последняя его фраза за весь день.
Ему поверили без споров, он был весь в крови.
Кулаки Цзи Ляна побелели:
— Проклятье! Я так хотел его зарезать собственными руками…
А в это время, южный рынок уезда Минлин гудел как обычно. Жонглёры, фокусники, певцы, знахари ряд за рядом, а дальше были танцы, чайные и игорные дома, всё в огнях.
Повернув влево от середины рынка, можно было увидеть три больших дома с алой, как кровь, вывеской — «Шанхайлоу».
Снаружи это чайный дом, а по сути, тот самый Собачий колодец. Они существовали уже тысячу лет, пока правящий ныне Ши Дэцзун не велел их запретить. Он считал, что собачьи драки, а тем более бои человека с собаками, это слишком жестоко. Но тысячелетняя привычка крепко сидела в головах простого люда. Жизнь сереет, и люди жаждут всплеска крови. И колодцы просто сменили название и по-прежнему процветали.
Ли Сы и У Вэнь вместе с уездным магистратом Сы Тубо заказали чай у стойки. Мальчишка расторопно провёл их через задний двор, к ряду низких построек, где уже гремели громовые вопли.
Откинув тяжёлую занавесь, они увидели за столами нескольких пожилых джентльменов, которые что-то писали. Так называемое пари заключается в том, что, если вы представляете, какая собака может выиграть, вы делаете ставку на эту собаку, а служащие записывают, на кого поставил гость и сколько. На полках лежали «карты» бойцов для удобства выбора.
— Лао Ху, я за «Чёрного Леопарда» Хуана! — орал один. — Говорят, пёс этот в соседних уездах всех в землю вгонял: у иных собачонок при одном его виде хвост дрожит!
Ли Сы взглянул на списки и вдруг сказал:
— Хм. Последний не пёс, а ребёнок.
«Карточка бойца: Ся Цзюин, четырнадцать лет».
— Четырнадцать?! Да они хотят выпустить мальчишку против бойцовых псов! Мерзавцы! — взорвался У Вэнь.
Они прошли внутрь, с ними Сы Тубо.
Колодец представлял собой кругами восходящие сиденья с низкими столиками с чаем и семечками. Вмещал он двести человек; в середине находилось так называемое «горло колодца».
Там шёл бой: две огромные северные овчарки стояли насмерть, дыша кровью. Хозяева держали их до звона бронзового гонга, после чего поводки отпустили.
Псы, как два несущихся быка, сшиблись, впились зубами. Слабейшему переломили шею, послышался хруст. Гул восторга накрыл зал, и вместе с ним и ругань тех, кто проиграл.
Вторая схватка уже на подходе.
А за перегородкой, в тёмной каморке у колодца, юноша Ся Цзюин лежал на ледяной плите и снова проживал в памяти бой с белым волком. Тот последний взгляд, смесь покорности и тоски, заставил сердце, давным-давно застывшее во льдах, на миг дрогнуть. Всего на миг и оно снова погасло, вновь сковалось бескрайним холодом.
— Ся Цзюин, подтягивайся, твой выход скоро, — раздался снаружи голос Чернолицего Хуана.
Парень не ответил. Пустые глаза глядели в чёрную дыру, и душа его плыла, тонула.
