Минлин, южный рынок. Собачий колодец.
Вторая схватка закончилась быстро, за ней последовала третья, четвёртая.
На пятом поединке на арену вышел фаворит — чёрный пёс по кличке Чёрный Леопард, принадлежавший Хуану.
Это был огромный зверь, рождённый от тибетского мастифа и волкодава. В его жилах текла дикая и свирепая кровь. На широкой чёрной морде шрамы толщиной с ивовые ветви, будто натянутые серебряные нити. Силуэт стремительный, как у хищного леопарда, так и закрепилось за ним имя Чёрный Леопард.
Противником ему достался жёлтый волкодав. Тот ощутимо дрожал, но ослушаться хозяина не мог. Он зарычал, клацнул зубами и бросился вперёд.
Чёрный Леопард и ухом не повёл. Его мощные задние лапы взметнулись, и удар, словно молот, обрушился на голову жёлтого пса. Тот, взвизгнув, врезался в каменную стену колодца, рухнул на землю и затих.
Толпа ахнула. Те, кто поставил на Чёрного Леопарда, вскрикнули в восторге. Остальные кусали губы, ругая свою слепоту.
Бой следовал за боем. Чёрный Леопард побеждал всех без исключения.
И вот настал финальный поединок, он был особенный. Против легендарного зверя должен был выйти человек. Парень. Мальчишка.
Правила требовали новых ставок — десять к одному. Сотня выиграет тысячу. Толпа, опьянённая кровью, с азартом кидала серебро: кто устоит против Чёрного Леопарда? Никто!
За гулом ставок, в соседней комнате, где клубился дым благовоний, сидел Цзи Лян. На его лице была холодная улыбка.
Дверь скрипнула, вошёл Чернолицый Хуан.
— Барин, вы гений, — восхищённо сказал он. — Сначала показать силу Чёрного Леопарда, дать публике увериться, что зверь непобедим, а потом выпустить против него мальчишку. Все поставят на собаку, никто и не подумает, что Ся Цзюин — это ваш козырь.
Цзи Лян хлопнул веером:
— Деньги это не просто удача, это расчёт. Эти игроки любят риск, но они не дураки. Чтобы сорвать их серебро, нужно сыграть на их убеждениях. А верят они только в силу. Ну что ж, сегодня их вера обернётся против них.
Он сделал глоток чая и добавил:
— Проверь, готов ли мальчишка.
Хуан вышел, но через пару шагов вернулся:
— Барин, Ся Цзюин сегодня дрался с белым волком, он тяжело ранен. Точно справится?
Глаза Цзи Ляна блеснули сквозь дым благовоний:
— Не беспокойся. Он родился под злой звездой. В семь лет он кусал бродячих псов, в девять задушил дикого волка. Такой не умирает. Он приносит смерть другим.
Хуан ощутил, как холод пробежал по спине, и молча склонил голову.
