Тридцать третий год, девятое число второго месяца. Это был третий день пребывания Ли Сы в уезде Минлин.
Он вновь явился в дом семьи Цзи, но Цзи Лян так и не показался; зато удалось увидеться со старшей госпожой.
Рядом со старшей госпожой находилась женщина лет пятидесяти, слуги и служанки уважительно называли её Жун-мамой. Она заведовала питанием и покоями хозяйки.
Сы Тубо изложил просьбу о помощи голодающим. Старшая госпожа с пониманием отнеслась к бедам пострадавших:
—И я когда-то спасалась из родных мест, там произошло бедствие, жить было невмоготу, вот и добрела до Минлина. Добрые люди дали похлёбку и одежду и не дали мне умереть с голоду.
— Теперь пришла пора отплатить добром, — сказала она. — Я непременно уговорю Цзи Ляна выделить зерно.
— Старшая госпожа и впрямь мыслит по-державному. От имени бедняков благодарю, — поклонился Сы Тубо.
Немного перекусив, старшая госпожа ушла отдыхать, велела Жун-маме составить компанию гостям.
Дом Цзи был громаден и глубок, павильоны и беседки покрыты изощрённой резьбой. Ли Сы предложил прогуляться по усадьбе. Жун-мама сопровождала их троих и коротко рассказала о семье.
В доме проживали старшая госпожа, молодой хозяин Цзи Лян и молодая хозяйка Нин Суцин. Кроме того, Ли Сы разузнал, что Цзи Лян любит играть в «утончённость» и специально держит при дворе художника.
Звали его Лу Цяньбо.
«Лу Цяньбо…» — Ли Сы вспомнил мужчину, что в прошлый визит, в цветочном зале, рядом с молодой госпожой в упоении водил кистью. Скорее всего, то и был Лу Цяньбо.
Ли Сы неспешно добрёл до южного двора. Там стояли две высокие каменные палаты, и едва они приблизились, как изнутри грянул яростный собачий лай. Следом из дома выскочил рассерженный мужчина:
— Кто здесь?! Разве не знаете, что в южный двор вход воспрещён? Вам что плетей захотелось?!
— Вот нахал! — сжал кулаки У Вэнь, готовый броситься вперёд, но Ли Сы незаметно остановил его.
Жун-мама торопливо подошла к грубияну, шепнула ему несколько слов.
С десяти шагов Ли Сы разглядел мужчину: узкие, словно зашитые, глазные щёлки, едва видимые зрачки изредка метали злобные искры. Выслушав Жун-маму, он покосился на гостей, качнул головой и скрылся в палате.
— Кто таков? Почему так свиреп? — помрачнел Сы Тубо: всё же он был глава уезда, а быть облаянным таким хамом было обидно.
— Ах, господа, не держите зла, — указала Жун-мама на дом. — Это человек, что приглядывает за псарней, нанят молодым хозяином. Его зовут Чэнь Эргоу и нрав у него собачий, любит без дела тявкать.
— Псарь… хм! — фыркнул Сы Тубо.
Покружив ещё немного, Ли Сы простился с Жун-мамой и покинул усадьбу.
Вскоре после его ухода, молодая госпожа Нин Суцин прокралась в северный флигель и тихо окликнула. Высокая чёрная тень метнулась к ней, обняла со спины.
— Не смей… Кто-нибудь может пройти, — сопротивлялась она, но голос у неё таял, как шёлк.
— Хм, чего бояться? Этот проклятый Цзи Лян не дома, верно, опять в Собачьем колодце сидит, сражениями любуется. В его глазах, видно, и прелестная жена хуже псов, — тень подняла лицо: резкие брови, ясные очи. Это и был художник Лу Цяньбо.
Нин Суцин тихо всхлипывала; Лу отогнул рукав, на ее запястье синел кровоподтёк.
—Он опять бил тебя? — гневно вспыхнул Лу.
Нин Суцин лишь кивнула, не находя слов.
— Мерзавец! Однажды он за все заплатит. Суцин, не бойся, я тебя не оставлю, — горячо заверил Лу Цяньбо.
— Я верю. Лишь бы всему этому пришёл конец, — и снова тихие рыдания.
Лу прижал её крепче и повёл к ложу.
Дорогою обратно в уездную управу Сы Тубо заморгал:
— Господин Ли, не ведаете ли, где сейчас тайные посланники государя, что проверяют дела управления?
— Будьте покойны, господин Сы Тубо, — улыбнулся Ли Сы. — В Минлине из них я один. Если признаю, что вы усердно трудитесь на государя, то всё будет хорошо.
— Вот и хорошо, — откланялся Сы Тубо. — Во всём уповаю на господина Ли.
— Вы возвращайтесь, — сказал Ли Сы. — А мы с У Вэнем кое с кем хотим переговорить.
Они двинулись к деревне Лохуа. У въезда в Лохуа неизвестно откуда возникла ярмарка: скороговорки, пляска с барабанами на бёдрах, акробаты, бубны с мартышкой, столик фокусника, словом, представления со всех концов Поднебесья.
Лучше всех выступали чернолицый рассказчик с дощечками да танцовщица в жёлтой вуали, их часто встречали аплодисментами и криками.
У Вэнь дважды обошёл толпу, но Ся Цзюина среди них не было.
— Он сюда не пойдёт. Ему тут не место, — в голосе Ли Сы прозвучала редкая горечь. Взгляд его скользнул поверх помоста в сторону северного склона. — Вон он, Ся Цзюин.
У Вэня взгляд нашёл ту же точку: на вершине холма стояла тонкая фигурка, растрёпанная копна волос, лохмотья, трепещущие на ветру. Кроме Ся Цзюина это быть никто не мог. Этот юноша, тот самый, перед кем трепетал страшный Чёрный Леопард, тот, кому положено бы не знать страха, боялся спуститься с холма и войти в толпу. И люди, не бывавшие на его месте, никогда не поймут: людской взгляд, презрительный и враждебный, страшнее любых зверей и демонов.
