Пятнадцатый день второго месяца. Деревня Лохуа.
Едва занялся рассвет, Ли Сы нашёл Ся Цзюина у реки: он сидел на корточках, точно вбитый в землю колышек, и не шевелился. Полевые цветы в траве отшумели ночной пышностью и теперь клонили головы. Цветение и увядание похоже на теченье лет: повторяется круг за кругом.
Среди блекнущих соцветий лишь один цветок выделялся особенным, нежно-голубым цветом; в отличие от обычных белых он казался странным и призрачным.
— Голубой водяной цветок, — негромко произнёс Ли Сы. Речные полевые цветы у берега так и называли водяные цветы.
Ся Цзюин переступил, но не встал, только повернул голову к Ли Сы:
— Не… говори. Она… испугается. — Долгие годы молчания сделали речь рваной, с запинками.
Ли Сы лишь улыбнулся. Час Ма подходил к концу, и все речные цветы уже завяли.
Он снова заговорил:
— Ся Цзюин, знаешь, почему только цветок у тебя перед глазами стал голубым?
Ся вздрогнул, поглядел на выцветшую полоску синевы:
— Ты скажи.
— Всё просто. Когда ты точил свои железные зубы, железная пыль сыпалась в почву. Ближайший к тебе цветок её впитал — вот и расцвел голубым, — легко ответил Ли Сы.
На лице Ся мелькнуло понимание; уголки губ дрогнули, будто он попытался улыбнуться:
— Нежно-голубой… красиво.
— Тебя волнует цветок, а не то, что я только что сказал, — Ли Сы сел у воды лицом к реке.
— Ты… уже сказал. Лучше… продолжай, — Ся замер в прежней позе.
— Хорошо. С чего начать? Давай с истинного лица железнозубого душегуба, — кивнул Ли Сы.
— Я слишком зацепился за способ убийства, и упустил иные следы, — продолжил он. — Например, синяки на спинах у Цзи Ляна, Чернолицего Хуана и даже у Чэнь Эргоу.
— Это следы удара снизу вверх. Места разные, ведь их рост не одинаков, но высота сходится. Значит, убийца привычно подпрыгивал на определённый уровень и всем телом врезался в цель, лишая её сил сопротивляться, и уж потом добивал.
— Человек ленив, ему несвойственно бить прыжком. Потому я и предположил: Железнозубый может быть не человеком.
Он улыбнулся, как в дружеской беседе:
— И у меня появился доказательный кусочек. Чэнь Эргоу, при всём своём хмуром виде, трус и любит жить. Боясь железнозубого, он прятал у груди кинжал.
— В ночь поминок Железнозубый пришёл за ним, но мой товарищ У Вэнь помешал. В суматохе Железнозубый порезался о спрятанный нож, у него пошла кровь.
— У Вэня нюх цепкий: запах был едкий, густой и не человеческий. — Ли Сы раскрыл глаза и тихо сказал: — Это была волчья кровь.
— Железнозубый это волк.
Пустые глаза Ся дрогнули, но он промолчал.
— С волком разобрались. О чём ещё? — Ли Сы будто бы наслаждался ходом мысли. — Пусть будет о той белой волчице.
Тело Ся заметно качнулось, а затем снова застыло. Он повернул голову к Ли Сы. Лишь спустя время выдавил:
— Продолжай.
— На гряде Черного Тигра Цзи Лян полез было за волчатами, да белая волчица ранила его. Цзи Лян велел тебе её убить. Ты с ней бился, оба изранились, но ты победил. И в миг, когда должен был перерезать ей глотку, из логова выбежали малыши и прижались к ней. Ты колебался. Семья, защита и близость. Разве не этого ты искал все эти годы?
— Ты не убил волчицу. Более того, ты помог им уйти от охотников Цзи Ляна, — Ли Сы улыбнулся. — Волки разумны, а белая волчица тем паче. Она признала в тебе спасителя и пришла вернуть долг.
— Ся Цзюин, ты воспользовался её благодарностью: выдрессировал, закалил и превратил в свой орудие возмездия. Скажем точнее: железнозубых было двое —белая волчица и её вожак… Ся Цзюин.
