Мэн Жуй весь день бесцельно бродил по Доугу. К вечеру снял крохотную комнату в постоялом дворе.
Ночью поднялся ветер. Он спал тревожно, веки дёргались и вдруг сон обрушился на него. Из-под земли, пронзая пол, вырвался чёрный призрак в плаще, он схватил девочку из его рук. Мэн Жуй рванулся, но силы его были ничтожны. Призрак унёс сестру в ночную бездну.
Он гнался, крича, пока не потерялся в море ярких, жутких цветов. Воздух пропитался тяжёлым запахом — сладким и гнилым одновременно. Позже, много лет спустя, в мрачной комнате судебного медика Старика Смертоголова, он узнает этот запах: трупное разложение. Цветы, гниение, плащ, и последнее рыдание сестры Ваньсян…
— Нет! — Мэн Жуй вскрикнул, очнувшись от кошмара.
Он схватил свой изогнутый меч «Жнец». Пятнадцать лет это было его единственное утешение. Он подошёл к окну. Ночь была чёрной и неподвижной. И вдруг в памяти вновь вспыхнуло имя, давно похороненное вместе с болью.
— Ваньсян… — прошептал он.
Мэн Жуй бросился из комнаты. Через несколько минут ворвался в ямэнь.
Чэнь Шан вздрогнул, увидев того самого человека с жутким лицом:
— Ты… зачем пришёл?
— Я ищу человека. — Мэн Жуй вынул фиолетовый жетон, на котором были выгравированы дракон и меч.
Чэнь Шан оцепенел, потом вскрикнул:
— Это же знак Божественных Сыщиков! Ты… ты — Небесный Клинок Мэн Жуй!
— Так и есть, — ответил тот. — Теперь поможешь мне найти нужного человека?
— Конечно! Разумеется! Кого искать, господин?
— Фу Няньюя.
Дом Фу Няньюя стоял в бедняцком квартале на юго-востоке Доугу, среди кривых, перекошенных домов, где воздух был тяжёл, как камень.
Фу Няньюй, устав от рыданий жены, вышел подышать. Он открыл дверь и замер.
— Ты?! — воскликнул он.
— Мы снова встретились, — кивнул Мэн Жуй.
Он вошёл в убогий дом, вокруг нищета и пустота. Госпожа Фу вышла из комнаты, ее глаза были красными от слёз.
— Госпожа Фу, — мягко сказал Мэн Жуй, — я пришёл поговорить о вашей дочери.
Возможно, я смогу вам помочь.
Женщина кивнула. Муж подробно рассказал, как ночью в окно влетел человек в чёрном плаще и унёс спящую дочь. Затем повёл Мэн Жуя во двор.
В крохотном дворе рос огромный старый вяз. Мэн Жуй поднялся по стволу.
— Здесь стоял похититель? — спросил он.
— Да, именно там, где вы сейчас, — ответил Фу.
Сыщик осмотрел место. Его взгляд вспыхнул: ветвь тянулась почти к стене и с неё легко было спрыгнуть на улицу. За таким беглецом простому человеку не угнаться. Он спрыгнул вниз.
— Есть ли ещё детали, мелочи, что запомнились? — спросил он.
Фу покачал головой. Тогда жена вдруг шепнула:
— Постой… ведь ты говорил, что пахло чем-то?
— Пахло? — удивился Мэн Жуй.
— Да, — подтвердил Фу. — У дерева чувствовался странный аромат… Как духи женщины, но не совсем. Там был ещё какой-то привкус… будто сладкий, но тревожный. Не могу найти слов, чтобы объяснить.
Мэн Жуй молча кивнул и ушёл около полуночи. У ворот Ню Чжиин провожала его взглядом. В её глазах были мольба и надежда. А Мэн Жуй, глядя на неё, видел самого себя. Того, кем он был пятнадцать лет назад, в ночь, когда потерял сестру.
20 ноября. Уезд Доугу.
Мэн Жуй предстал перед уездным чиновником Ду Ианем.
Толстый, самодовольный, он встретил гостя с улыбкой:
— Слава о четырёх великих сыщиках гремит по всей империи! А я, бедняк, всё торчу в этой глуши. К счастью, сегодня судьба подарила встречу.
— Господин Ду, вы слишком добры, — холодно ответил Мэн Жуй.
— Мне доложили, что вы расспрашивали про Фу Няньюя. Можно узнать с какой целью?
— Хочу помочь ему найти дочь.
Ду Иань прищурился и понизил голос:
— Знаете, господин Мэн, в этих горах ходят древние легенды… О демонах, пожирающих души, о леших, снимающих кожу, и о колдунах-призраках.
— Колдунах-призраках?
— Да. Говорят, в глухих племенах Десяти тысяч гор есть шаманы, когда они близки к смерти, то спускаются в города, похищают мальчиков и девочек, чтобы пить их кровь и продлить себе жизнь. Они всегда носят чёрные плащи, скрывая тела.
Ду Иань вздохнул, изображая сочувствие:
— Бедные дети…
Мэн Жуй усмехнулся:
— Значит, господин Ду верит в деревенские сказки?
— Ах, кто знает… Но в последние годы действительно пропало немало детей,
и люди клянутся, что видели тень в чёрном. Ха-ха… поневоле задумаешься.
— И всё же, — холодно сказал Мэн Жуй, — вы посылали людей в горы искать?
— Конечно! Но вы ведь понимаете: горы бесконечны, звери, змеи, яды… Кто туда пойдёт снова? Многие были покусаны, некоторые не вернулись. Теперь никто не осмеливается.
— Хм. Они боятся зверей, — усмехнулся Мэн Жуй, — а я нет. К слову… я ведь тоже из Доугу. Мой дом в горах.
— Что вы говорите! Где именно?
— В деревне Три Кургана, — спокойно ответил Мэн Жуй.
