В ту ночь над Сышуем свирепствовал ураганный ветер. Деревья гнулись и метались, будто ночные хищные птицы, рвущие когтями воздух. Из тьмы доносился протяжный стон, похожий на плач призраков.
Дом Сяо Нина.
У Ли Сы дёргалось веко, во сне его окружали несколько красно-коричневых орехов. Они кружили вокруг него, будто маленькие вихри. В воздухе орехи вращались вместе с чёрным ветром и призрачным пламенем, как волчки: сначала по широкому кругу, затем окружность всё сужалась, и красно-коричневые орехи придвинулись почти вплотную к его лицу. Внезапно они ускорили движение и слились воедино, превращаясь в одно лицо, слепленное из орехов.
На этом лице были только рты. Они шевелились, но не издавали ни звука. Ли Сы, глядя на них, прочитал по губам: «Ты забыл? Ты забыл…»
Красно-коричневое ореховое лицо со шлепком прилепилось к его лицу, и бесчисленные рты вонзились в него зубами.
— Ух! — Ли Сы вырвался из кошмара.
Ветер с грохотом бил в окно. Ли Сы в изумлении увидел, как на дальнем краю двора исчезает человеческая фигура, похожая на призрак. В этом силуэте было что-то знакомое. Он тут же заметил, что шкаф, где лежали орехи, явно кто-то перерывал.
Четвёртое число первого месяца.
День кровавого зла, когда беды роятся по четырём сторонам света.
В уездном управлении Сышуй Мэн Сю мерил шагами приёмную. Вскоре явился Мэн Фаньчуань. Глаза у него были в красных прожилках. Мэн Сю понимал: сын вконец измотал себя расследованием, и невольно почувствовал к нему жалость.
— Фаньчуань, на столе два билета в музыкальный дом. Это новая программа в «Саду Фурун». Возьми, вы с Гао Лином тоже должны немного отдохнуть, — мягко сказал он.
— Старшему брату, пожалуй, не по душе эти танцы в борделях, — Мэн Фаньчуань взял билеты и задумчиво произнёс.
«Сад Фурун» был частным танцевальным заведением в Сышуе. В эпоху Великого мира императорские танцевальные сады назывались уфан, а частные в кварталах развлечений — усы; граница между ними была чёткая. В уфан готовили танцовщиц и номера для двора, знати и вельмож, а в усы ставили танцы ради удовольствия простых зрителей.
Гао Лин был упрям и горд, казалось бы, ему незачем интересоваться танцами в увеселительном доме. Но на удивление Мэн Фаньчуаня, он всё-таки согласился.
Ветер немного утих, но небо затянуло чёрными тучами. К началу часа Шэнь мир уже окутала сумрачная мгла.
Ли Сы оставался в доме Сяо Нина. Делать было решительно нечего, и он мысленно прокручивал рассказ слепого старика, а именно главу «Когда внезапно поднялся ветер». Размышляя, он сам того не замечая, пробормотал пару фраз из рассказа:
— На реке Кобо поднялась волна, высотой в несколько чжан. Когда гребень рухнул, за ним открылись боевые лодки с головами волков, тесно уставленные воинами варварских племён. Воины, расписывавшие всё тело волчьими тотемами, рычали и выли, бросаясь на флот Великого мира. В их глазах сверкала безоглядная решимость и жажда крови…
Перед внутренним взором Ли Сы возникло, как воины-варвары, размахивая саблями и арбалетами, ревут и мчатся в бой, а бесчисленные взгляды, полные решимости умереть, сливаются в один смертоносный поток. Внезапно по затылку пробежал холодок, словно его пронзило множество глаз, наполненных убийственным намерением.
Он резко обернулся, у окна мелькнула чёрная тень.
Тенью оказалась чёрная кошка с тёмно-зелёными глазами.
Кошка впилась взглядом в Ли Сы, и он тоже не отводил глаз. Неизвестно, сколько времени прошло, пока у кошки дёрнулся уголок пасти, усы вздыбились, и она издала пронзительный, высокий крик. В тот же миг, когда кошка раскрыла пасть, из неё выкатился какой-то предмет, скатился по подоконнику и остановился у ног Ли Сы.
Это был круглый, налитый тяжестью, красно-коричневый орех. Четвёртый орех, несущий в себе смерть и жажду убийства.
Ли Сы ошеломлённо смотрел на него. Орех, несомненно, был заложен убийцей в пасть кошки, а затем та была направлена в его комнату, чтобы «выплюнуть» послание. Кошка явно знала убийцу. Ли Сы уже хотел схватить её, но ощутил, что она стоит у окна неподвижно, словно каменная статуя.
Подул порыв ветра, и кошка просто рухнула вниз.
Из её глаз, носа и пасти тонкой струйкой вытекла чёрная зловонная кровь. Кошка была отравлена.
Ли Сы тяжело вздохнул и принялся внимательно разглядывать орех. Вскоре пришёл и Сяо Нин.
На этот раз миниатюрная резьба делилась как бы на две сцены. В первой одна за другой стояли роскошные фиолетовые шёлковые ширмы. На уголке одной ширмы висела простая верхняя одежда, а на полу виднелось несколько тёмно-алых капель крови. Вторая сцена переносила внутрь мрачной тайной комнаты: у комнаты четыре угла, и в каждом горела тёмно-жёлтая сальная свеча. В каждом углу висела картина — то ли пейзаж, то ли человеческие фигуры.
В центре комнаты стояли три каменных человека. Они были странными: имели руки и ноги, но не имели голов.
Тело жертвы на орехе не показывалось вовсе.
Сяо Нин перевёл взгляд на Ли Сы. Тот глубоко вдохнул и сказал:
— На этот раз убийца подражает делу о мастере фигур, то есть делу острова Цзиньдао. Тогда я, расследуя дело мастера фигур, обнаружил в башне «Кость муравья» на Цзиньдао хитроумный механизм, и шаг за шагом прорвался через него в подземный тайник. Обстановка в подземной комнате была примерно такой же, как на орехе, только там комната была восьмиугольная. В каждом из восьми углов висела трудная для толкования картина и все они были связаны с мастером фигур. В комнате также стояли три безголовых каменных человека, и внутри одного из них была спрятана пропавшая жертва.
Выслушав историю дела мастерa фигур на Цзиньдао, Сяо Нин уставился на резные ширмы в орехе, на миг задумался и вдруг хлопнул по столу:
— Так вот почему ширмы показались мне знакомыми! Я уже видел эти ширмы.
— Где? — спросил Ли Сы.
— В «Саду Фурун», на западе города, — ответил Сяо Нин.
