Первая четверть часа Петуха. Запад города, «Сад Фурун».
Мэн Фаньчуань и Гао Лин уже посмотрели два танца. Танцовщицы в пёстрых нарядах порхали по сцене, как бабочки в цветнике, до предела раскрывая суть танца. Под сценой один за другим раздавались возгласы восторга. Гао Лин внутренне признал: танец хорош. Но, глядя на стройных, прекрасных девушек, он вдруг увидел перед собой совсем другой образ — девушку, танцующую при сиянии ясной луны на сцене танцевального сада «Лунная фея» в Священном городе. Каждое её движение, каждый жест, каждый изгиб бровей, казалось, собрали в себе всю красоту мира. Её лёгкие рукава и тонкие руки в танце были как весенний ветер, растопивший в душе Гао Лина двадцатилетние холодность и одиночество.
Вскоре он выяснил, кто она: девушку звали Янь Цяньдие, и она была единственной дочерью «призрачного сыщика» Великого мира, Яня Чэна.
Род Гао Лина был знатным, сам он красив, к тому же ученик ныне самого модного «крылатого меча» школы Яньчи. Потому он с полной уверенностью принялся ухаживать за Янь Цяньдие, но несколько раз был мягко отвергнут. Непобедимый в битвах Гао Лин никогда ещё не испытывал поражения, а чем больше соприкасался с Цяньдие, тем сильнее билось его сердце. Он был уверен: Янь Цяньдие была любовью всей его жизни.
В конце концов он через её старшую кузину Ли Инфэн узнал, что в сердце Янь Цяньдие уже есть один человек.
В памяти мелькнули длинные, узкие, полные глубины глаза Ли Сы и Гао Лин тяжело, с сожалением вздохнул. Впервые в жизни он почувствовал бессилие.
— Уже целая палочка благовоний догорела, а третий и четвёртый танец всё не выходят, — удивился рядом Мэн Фаньчуань. По правилам номера должны были идти почти без перерыва. Гао Лин заметил, что танцовщицы у сцены всё оглядываются, словно кого-то ждут.
Зрители в «Саду Фурун» начали терять терпение, стучать по столам и свистеть. Это до смерти напугало хозяина заведения. Хозяин, полный мужчина средних лет с большим животом, уже ждал слугу. Тот подбежал и доложил:
— Хозяин, мы сверху донизу обыскали всё, но наставника Тао нигде нет. Может, он вышел?
— Вышел?! Да как же так?! — хозяин заёрзал и принялся теребить руки. Оказалось, что ноты трёх новых танцев, которые должны были идти дальше, были только у пропавшего наставника танцевального дома.
Хозяин поспешно спросил:
— Раз его нет, хоть партитуру нашли?
— Ничего не нашли, — слуга покачал головой.
— Да что же теперь делать?! — хозяин обессиленно плюхнулся на стул. Вдалеке подбежали две девушки, запыхавшись:
— Хозяин, мы в комнате с реквизитом нашли одежду наставника Тао и ещё…
— Ещё что? Не мнись, говори! — толстое лицо хозяина сморщилось.
— Ещё… кровь! — Девушки, прижавшись друг к другу, едва стояли от ужаса.
— Кровь?.. — в голове хозяина всё оборвалось.
В этот момент на сцене показались двое юношей — Гао Лин и Мэн Фаньчуань. Оказалось, Мэн Фаньчуань, не вытерпев ожидания, пришёл к хозяину спросить, в чём дело, и услышал слова девушек.
— Ведите меня в комнату с реквизитом, — нахмурившись, сказал Гао Лин.
Хозяин узнал Мэн Фаньчуаня, знал, что это сын уездного начальника, поэтому немедленно повёл их в реквизитную.
Реквизитная была совсем недалеко от сцены, просторная, она ломилась от танцевальных принадлежностей и всякой всячины. В самом конце стояли несколько фиолетовых шёлковых ширм, соединённых друг с другом. На уголке одной висела простая верхняя одежда, а на полу виднелись несколько кровавых пятен.
Следы крови тянулись к задней двери реквизитной.
— Идём по следу, — сказал Гао Лин.
Они вышли через заднюю дверь, прошли через боковой двор «Сада Фурун» и подошли к искусственной скале. За ней была сгнившая деревянная дверь, ведущая вниз.
— За этой дверью подвал. Уже много лет туда никто не спускался, — сказал хозяин, глядя в чёрную глубину прохода.
— Кровь уходит в подвал, — заметил Мэн Фаньчуань.
Гао Лин первым нырнул в темноту. Мэн Фаньчуань высек огниво, зажёг факел и последовал за ним. Хозяин и слуга немного поколебались, но тоже спустились.
Подвал тянулся на немыслимую глубину — это, по всей видимости, был не просто подвал. Во время внутренних войн Великого мира многие богачи строили под домами тайные помещения, чтобы прятать серебро и спасаться сами. Этот подвал очень напоминал такой старый тайник. В тусклом свете факелов они шли где-то полпалочки благовоний, пока наконец перед ними не забрезжил свет.
В конце каменных ступеней показалась приоткрытая каменная дверь, из-за которой пробивался жёлтый свет.
Гао Лин толкнул дверь, за ней оказался просторный каменный зал. В четырёх углах горели тёмно-жёлтые сальные свечи, на стенах между ними висели картины — то ли пейзажи, то ли люди. В центре стояли три странных каменных человека, с руками и ногами, но без голов. Из живота одного каменного человека по каплям стекала кровь.
В глазах Гао Лина сверкнул холодный свет. Меч вылетел из ножен, полоснул по каменному животу. По нему медленно пошла трещина. Трещина расширилась, и внутри показалось лицо с широко раскрытыми от ярости глазами.
— Это наставник Тао! — хозяин, увидев человека в камне, отшатнулся.
Гао Лин добил каменные осколки и вытащил наставника Тао наружу, тот был уже мёртв. На нём была только нательная одежда. На запястье — глубокий порез, из которого всё ещё сочилась кровь, пальцы скрючены, будто он яростно боролся. На шее тянулся глубокий фиолетово-синий след удушения, глаза вылезли из орбит, язык наполовину вывалился — явные признаки того, что человека задушили.
— Вернись в управление и приведи людей, — сказал Гао Лин Мэн Фаньчуаню.
Тот сразу же развернулся и убежал.
— Перекройте все выходы из «Сада Фурун». Он умер совсем недавно. Возможно, убийца ещё здесь, — пробормотал Гао Лин. — Нельзя упустить ни одной возможности.
— Хорошо, я сейчас же прикажу запереть все ворота, — хозяин закивал и поспешил наверх.
Прошло немного времени, и Гао Лин услышал ровные шаги. Не оборачиваясь, он сказал спокойным голосом:
— Сыщик Ли быстро приходит.
За его спиной неторопливой походкой шёл Ли Сы.
