А Шань поднял чашку чая и залпом осушил три чашки подряд, после чего начал рассказывать всё с самого начала.
Утром двадцать шестого числа прошлого месяца к нему в комнату пробрался какой-то загадочный человек в чёрном плаще. Он знал, что А Шаня загнали в угол долговые требования игорного дома, и сказал, что может ему помочь, но при одном условии: А Шань должен выполнить для него одно поручение.
Задание было таким: до часа Петуха (около заката) двадцать шестого числа пробраться в дом Сяо Нина и в третью от конца боковую комнату во дворе положить на стол один орех. Голос человека в чёрном был такой мрачный, что А Шань перепугался до смерти и, не думая ни о чём, сразу согласился. Вечером в час Петуха он, как было велено, пробрался в дом Сяо Нина и положил орех. А Шань не придал этому большого значения: ни убивать, ни поджигать не нужно, всего лишь положить орех.
На следующую ночь человек в чёрном пришёл снова. Он остался доволен выполненным поручением, дал А Шаню сто лянов серебром и поручил второе задание. Он показал А Шаню рисунок с изображением человека и велел любой ценой выкрасть у этого мужчины фиолетовый кисет, а затем подложить кисет и орех в ту самую тихую комнату, что и раньше.
— Значит, кисет украл ты, — покачал головой Ли Сы.
А Шань кивнул:
— С детства болтаюсь по улицам, такими штуками как воровать из карманов давно владею. Потом сестра запретила воровать, и я завязал. В тот день я, проходя мимо вас, просто коснулся рукой и кисет оказался у меня. Потом, как вы ушли, я быстро вернул кисет и орех в комнату.
После того как он получил вторую плату, человек в чёрном больше не появлялся. Так что орехи, которые попали к Ли Сы через А Шаня, это только второй орех, относящийся к делу Чжэна Хоуняня, и третий орех из дела Шан Юня. А вот первый орех, найденный в старом доме, и четвёртый, доставленный чёрной кошкой и связанный с делом Тао Наня, неизвестно, чьих рук дело.
Выслушав рассказ А Шаня, Ли Сы спросил:
— Если снова окажешься с этим человеком в чёрном лицом к лицу, сможешь его узнать?
А Шань покачал головой:
— Лицо у него было закрыто, голос он нарочно искажал. Узнать почти невозможно.
Ли Сы тяжело вздохнул и велел Сяо Нину пока держать А Шаня под присмотром.
Когда А Шаня увели, взгляд Ли Сы скользнул на улицу. Внезапно его внимание привлёк какой-то радостный, возбуждённый нищий.
После часа Обезьяны тучи вновь затянули небо над Сышуем. На длинной улице завыл яростный ветер, так что людям приходилось пригибаться и закрывать головы руками. Все торопились домой, летящий песок и камешки заполнили воздух.
Сквозь жёлтую пыль проскользнула чья-то тень. Она бесшумно перемахнула через высокую стену и привычными лёгкими шагами направилась к боковой комнате слева от дома. Человек знал, что хозяина этой комнаты сейчас там нет. Немного помедлив, он толкнул дверь и вошёл.
В углу у окна стоял старый деревянный шкаф. Человек в чёрном распахнул дверцу и достал красный свёрток. В свёртке лежали четыре красно-коричневых ореха. Он уставился на них, не замечая, что в комнате уже появился ещё один человек.
У него был белый халат, который хлопал на ветру из-за приоткрытой двери, красивое лицо, острый взгляд, а в руке он держал длинный меч из чёрного железа. Это был ученик школы «Крылья ласточки» Гао Лин. Он пристально смотрел на фигуру в чёрном и холодно произнёс:
— Тебе не уйти. Сдавайся и я сохраню тебе жизнь.
Человек в чёрном бережно завернул орехи обратно в красную ткань, положил свёрток в шкаф, затем тяжело вздохнул и вдруг выпрыгнул в окно.
Гао Лин, лёгкий как ласточка, тут же бросился за ним.
Человек в чёрном, даже не оглядываясь, рванул вперёд изо всех сил. Гао Лин включил технику легкости и настойчиво преследовал его. Примерно через четверть часа беглец заметно замедлился, его силы были на исходе, и Гао Лин стал его настигать.
Между ними оставалось четыре чжана. Гао Лин прищурился; меч в его левой руке тихо зазвенел, как дракон, готовый к прыжку. Четыре чжана, три, два… Гао Лин высоко подпрыгнул, исполняя фирменный приём школы «Крылья ласточки»: «Золотая ласточка, догоняющая луну». Его фигура, словно золотая птица, взмыла к человеку в чёрном. Но вдруг сбоку вылетела другая фигура в чёрном и грубо преградила ему путь. Первый человек в чёрном тем временем быстро скрылся. Гао Лин перевёл взгляд на того, кто его остановил.
Этот второй человек в чёрном был немного ниже ростом, чем сам Гао Лин, лицо скрывал чёрный платок, а глаза явно избегали встречаться с его взглядом.
— Раз уж встал у меня на пути, лишних слов не нужно. Доставай меч, — ледяным голосом сказал Гао Лин.
Человек в чёрном поднял меч и нанёс обычный укол приёмом «Бессмертный указывает путь», целясь в бок Гао Лина. Тот убрал свой меч в сторону и только шагами и лёгкими движениями корпуса уходил от ударов. Через десять приёмов запястье Гао Лина едва заметно дрогнуло, кончик его меча слегка коснулся левой руки противника, державшей меч, и тот с лязгом упал на землю.
— Всё время использовать сборную мешанину чужих приёмов, значит бояться, что я узнаю твою школу? — холодно усмехнулся Гао Лин. — Жаль, но стоило тебе только обнажить меч, как я уже понял, кто ты, Мэн-младший.
Человек в чёрном сорвал с лица платок, это оказался Мэн Фаньчуань.
— Раз ты ради него меня остановил, значит, он тебе очень важен. Кто он? — сурово спросил Гао Лин.
Мэн Фаньчуань каменным лицом покачал головой:
— Я не знаю.
— Не знаешь? Или не хочешь сказать? — взгляд Гао Лина впился в него, как лезвие меча. У Мэн Фаньчуаня подёргивались мышцы, он чувствовал себя словно под взглядом кровожадного леопарда. Стиснув зубы, он выдавил:
— Старший брат, не заставляй меня!
— И что, если заставлю? — холодно ответил Гао Лин.
— Я… — Мэн Фаньчуань резко схватил меч и потянул его к своему горлу.
Но Гао Лин, словно призрак, оказался рядом и перехватил его руку. Потом глубоко вздохнул:
— Ладно. Не скажешь, я и так его найду.
— Старший брат, не расследуй дальше, прошу тебя, остановись… — умоляюще сказал Мэн Фаньчуань.
Гао Лин закрыл глаза, и почти сразу ответил:
— Даже если я остановлюсь, есть ещё Ли Сы. А то, что должно случиться, всё равно случится.
Он развернулся и ушёл. Мэн Фаньчуань смотрел ему вслед и шептал:
— То, что должно случиться… всё равно случится.
