Час Кролика. Уезд Доугу. «Обитель Абрикосовых Цветов».
Ма Хэ весь день не выходил из отдельной комнаты. Хозяин послал мальчишку узнать, в чём дело. Тот толкнул дверь, и она со скрипом распахнулась.
Ма Хэ, разинув рот, спал, уткнувшись в стол с выпивкой. Мальчишка сморщился, подошёл ближе, окликнул его пару раз «господин Ма», не получив ответа, потряс за руку. Вдруг — хлоп! — и что-то упало на пол. Рот мальчишки медленно раскрылся всё шире… На полу лежала рука Ма Хэ!
Он не успел даже закричать, как вслед посыпалось «пит-па-па» — беспорядочный треск.
Другая рука, поясница, спина, обе ноги, всё разом раскололось и куски тела с хлюпаньем плюхнулись на пол, кровавым месивом расползлись по доскам. Последней покатилась голова Ма Хэ.
В чёрных пустых глазницах застыл бесконечный ужас и ярость…
— А-а! Убили! — наконец взвыл мальчишка, как зарезанный поросёнок.
Мэн Жуй вернулся в уезд Доугу. Вместе с Фу Няньюем и Ню Чжиин он дважды обошёл ту самую улицу, где сталкивались с нищим, но никого не нашел. У Ню Чжиин внезапно закружилась голова: она и без того была нездорова, а ещё пришлось мотаться туда-сюда между Тремя Курганами и Доугу, ее тело не выдержало. Мэн Жуй уговорил супругов вернуться домой и пообещал: о любой вести касательно Фу Дань он сообщит им немедленно.
Супруги послушались и ушли. Мэн Жуй решил попросить помощи у Ду Ианя. В ямэне его встретил сбитый с толку ловчий Чэнь Шан: в Час Кролика в «Обители Абрикосовых Цветов» нашли страшным образом изуродованный труп.
Мэн Жуй последовал за ним в чёрную комнату при уездном управлении.
Трупный дух там стоял особенно густой. Щуплый судебный медик нёс масляный светильник и повёл их в самый конец. Он приподнял саван: это и был Ма Хэ, найденный утром в «Абрикосах» жестоко убитым.
— Лицо знакомое, — сказал Мэн Жуй. — Он не из Трёх Курганов?
— Да. Вы его знали? — удивился Чэнь Шан.
Мэн Жуй покачал головой:
— Лично нет, но, возможно, видел когда-то. Личность установили?
— Установили. Зовут Ма Хэ, из Трёх Курганов. Раньше был приказчиком в Чуньфэнтане у старосты Цзинь Яогуана. Он занимался сбытом горного товара и лекарственных трав, — Чэнь Шан помедлил. — Только в последнее время его будто бы из дома Цзиней выставили.
— Причину знаете? — спросил Мэн Жуй.
— Пока нет. Но люди уже отправлены к Цзинь Яогуану и к управляющему Чуньфэнтана Суну, скоро это прояснится.
— По словам мальчишки из «Абрикосов», Ма Хэ шиковал и наглел, — прикинул Чэнь Шан. — Верно, прикарманивал деньги Цзиней.
Взгляд Мэн Жуя скользил за руками медика: у Ма Хэ были отсечены конечности и голова, а в местах соединений тянулись отчётливые кровавые линии.
Убийца был хладнокровен и зверски жесток.
Мэн Жуй собирался дождаться, пока явится Цзинь Яогуан, и только потом уйти. Но, стоя у ворот ямэня, внезапно заметил знакомую спину: светло-серое рваное одеяние… Не тот ли это таинственный «нищий», что подбросил карту в рукав Ню Чжиин?!
Он погнался следом по улице и схватил его. Ошибся: не тот. Нищие все одеты схоже, да и телосложение у многих одинаковое. Из-за кисти, вывернутой назад, задержанный скулил от боли, глотая сопли со слезами:
— Барин, да я ж и вправду нищий! Ничего дурного не делал… Отпустите!
Мэн Жуй почувствовал себя неловко и тут же отпустил. Тот, потирая руку, сорвался с места, но Мэн Жуй, проводив его взглядом, снова молнией перехватил.
— Барин, чего вам надо-то? — завыл «нищий».
Порыв ветра сорвал маску с лица Мэн Жуя и синеватое, звериное пятно проступило во всей угрозе. Нищий вздрогнул и попятился. Мэн Жуй крепко удержал его запястье и усмехнулся:
— Я не хочу причинить тебе вред. Лишь спрошу об одном.
— О чём?
Мэн Жуй достал из ладони серебряную монету:
— Хочешь подзаработать?
В глазах «нищего» заплясал хищный огонёк.
Спустя час обливавшийся потом оборванец вернулся в ту же подворотню:
— Барин, по тому фальшивому нищему, что вам нужен, есть весть.
Мэн Жуй кинул ему серебро:
— Говори.
Как у ямэня есть своя власть, так и у нищих свои границы. Если чужак залезет на чужой участок, жди беды. Переводя дух, оборванец рассказал: вчера под вечер кучка старых нищих до полусмерти избила одного новенького. Того, в крови и с разбитой головой, потом выволокли и бросили на Каменных Курганах.
