Шторм постепенно уходил вдаль, но яростный ветер всё ещё рвал море, и корабль-призрак взлетал на гребни гигантских волн и тут же обрушивался вниз. А в самом близком к ледяному морю нижнем трюме Юэ Тяньхун, дрожа, пересказывал пережитый им ужас.
Выражение лица Ли Сы менялось. В существование злых духов он верить не хотел, но даже всегда спокойный и рассудительный Юэ Тяньхун был напуган до бессвязной речи, и это заставляло Ли Сы задуматься: не таится ли на этом корабле ещё что-то, о чём они не знают.
— Юэ-ге, сперва успокойтесь, — Ли Сы дал Юэ Тяньхуну напиться воды из бочки.
— С тех пор, как пятеро из нас поднялись на этот корабль, мы будто вошли в тщательно расставленную ловушку, — сказал он. — Тот, кто её расставил, натягивает сети и по одному утаскивает нас на убой.
Ли Сы достал синие листки.
— И в то же время этот человек оставил нам шанс избавиться от него — вот он, в этих синих бумажках, словно повестках от самой смерти.
Про одежду, пожирающую тень, Юэ Тяньхун тоже кое-что слышал. Ли Сы серьёзно произнёс:
— Тот, кто устроил этот кровавый круг, прячется за последними двумя листками.
Юэ Тяньхун взял бумагу Цзи Мина:
— «Найдите кающегося во тьме, он будет навечно сослан в ледяной ад»… Что это значит? Совсем никаких ниточек.
Корабль всё так же шёл во мраке. Ли Сы, Юэ Тяньхун и Су Цинь закрыли глаза, пытаясь немного прийти в себя. Но стоило Юэ Тяньхуну задремать, как в голове у него снова всплывали эти белые кости в парчовом наряде.
Он резко вдохнул и проснулся с перепугу.
Проснувшись, он увидел вокруг всё ту же непроходимую тьму; живот скручивало от голода. Юэ Тяньхун посмотрел в сторону бассейна: рыба с человеческим лицом плавала в центре, безглазое лицо было обращено к нему.
Если убить эту рыбу, ей же можно утолить голод! — мелькнуло у него в голове. Юэ Тяньхун нащупал у ног острый обломок доски и подошёл к краю бассейна.
Сияние от рыбы падало на его лицо, и оно становилось всё более искажённым. Юэ Тяньхун покачал головой:
— Ты уж не вини меня… Я не хочу умереть с голоду на этом чёртовом корабле.
Рыба с человеческим лицом как будто вовсе не чувствовала угрозы; она медленно подплыла к краю и замерла у него под ногами.
— А-а! — Юэ Тяньхун занёс острый обломок, чтобы с силой воткнуть его в чудовище.
Ли Сы, услышав шум, проснулся, но уже не успевал его остановить, только крикнул:
— Нельзя, Юэ-ге!
Острый край доски остановился в едва ли дюйме над головой рыбы, но остановился он не от крика Ли Сы. Юэ Тяньхун, словно через тонкую плёнку её век, почувствовал исходящее из неё глубокое, тягучее горе. Пальцы разжались, обломок с глухим стуком упал на пол, а по лицу взрослого мужчины потекли две струйки слёз.
Юэ Тяньхун разрыдался взахлёб, почти механически потянувшись лицом к рыбе.
Её жалобное, тоскливое пение становилось всё громче, десяток пар её синеватых, похожих на крючья щупалец поднялись над водой и потянулись к Юэ Тяньхуну.
— Назад! — Ли Сы рывком оттащил его от края бассейна, когда тот уже почти свалился в воду.
— Уф… — Юэ Тяньхун обессиленно осел рядом с бассейном, чувствуя влагу в уголках глаз. — Что это было? Что со мной только что произошло?
— Только что вы хотели убить эту рыбу, — сказал Ли Сы, — а в итоге чуть было не стали её добычей.
— Я… чуть не погиб в пасти этой рыбы с человеческим лицом?.. — Юэ Тяньхун хлопнул себя по лбу, но как ни старался, не мог вспомнить, что было мгновение назад.
— Да. Ещё чуть-чуть и вы лежали бы у неё в брюхе. Хотя именно это и навело меня на мысль, — Ли Сы глянул на круглую синюю рыбу в воде. — Кажется, я понял, что это за существо.
Юэ Тяньхун тоже посмотрел в бассейн:
— Что же?
— В одном фрагменте «Записей о древних существах» говорится, что на ледяном дне Восточного моря обитает греховная рыба, по имени Хуэйлин — «возвращённая душа». Раз в десять лет она размножается: откладывает одну икринку, из которой выходят две рыбы. Они растут вместе, пока не станут размером с кулак, а когда силы материнского тела иссякнут, начинают поедать друг друга.
Более крепкая поедает более слабую, пожирает её целиком.
Взрослая Хуэйлин имеет шарообразное тело, черты лица как у человека, но без глаз, на теле голубые щупальца. В холодной темноте она испускает бледное голубовато-золотое сияние, подобное лунному, а при ярком свете прячется.
Движется медленно, тело у неё слабое, поэтому её способ охоты тоже необычен: она вибрацией внутренней полости издаёт чарующий звук, сбивает добычу с толку, и та, потеряв рассудок, позволяет себя по кусочку пожирать, не в силах сопротивляться.
Ли Сы по памяти пересказал описание Хуэйлин.
Про рыбу Хуэйлин, как, впрочем, и про камень тени, он узнал из обрывка «Записей о древних существах», что принадлежал лучшему судебному медику Поднебесной, Старику Смертоголову. Таких древних книг в мире сохранилось не больше пяти.
— Вы только что как раз и попались на её чарующий голос, — сказал Ли Сы. — Задержись я ещё чуть-чуть, Хуэйлин затянула бы вас в бассейн и съела.
Юэ Тяньхун с опозданием почувствовал ужас, но в глубине груди его что-то странно защемило, будто эта рыба вызывала в нём какие-то иные чувства.
