Западная окраина Доугу, главный зал Ичжуана. Злой ветер дул сквозь боковые комнаты, заставляя гробовые стеллажи скрипеть, будто кто-то изнутри царапал крышки. Мэн Жуй, с поблёскивающим взглядом, вглядывался в лежащего в гробу раненого Вэнь Наньшэна.
— Куда ведёт эта карта и какое отношение она имеет к пропаже дочери Фу Няньюя? — спросил Мэн Жуй прямо.
Вэнь Наньшэн тяжело вздохнул, опёрся ладонями о края гроба и ответил:
— На самом деле жертв «колдуна-призрака, похитителя детей» куда больше, чем одна только дочь Фу Няньюя.
Мэн Жуй вздрогнул:
— Неужели и твой ребёнок…
Вэнь Наньшэн медленно кивнул:
— Примерно пять лет назад мою дочь так же унёс человек в чёрном плаще, словно тень. Я сразу подал заявление в ямэнь, но этот прожорливый пьяница-уездный Ду Иань лишь на словах обещал помочь. По сути же, он никого не послал на поиски. Более того, он начал нести вздор про «колдуна-призрака, что крадёт детей». Я в такие небылицы не верю. Раз власть не ищет, то буду искать сам.
Видя, как Наньшэн всё более волнуется, Мэн Жуй ощутил, как тень сестры Мэн Ваньсян мерцает в его памяти то ярче, то тусклее. Он на миг прикрыл глаза, затем открыл и слушал дальше.
— Я разорился в поисках, и лишь два года назад судьба дала мне надежду, — продолжил Вэнь Наньшэн, справившись с волнением. — Я назначил награду за любые сведения о дочери. Кто-то сообщил: на горной дороге у Трёх Курганов видели повозку; ветер вздул полог, и внутри сидел человек в чёрном плаще, а рядом лежала спящая девочка. На следующий день я уже был в Трёх Курганах.
— И что удалось выяснить? — спросил Мэн Жуй.
Вэнь Наньшэн кивнул:
— Я притворился скупщиком горного товара и проник в деревню. Расспросил, но никто не видел ни чужую девочку, ни человека в чёрном. Когда я уже стал сомневаться в правдивости наводки, вдруг повстречал одного человека. Я его узнал не потому, что видел раньше, а потому, что… учуял.
— Запах? — нахмурился Мэн Жуй.
Старик, напавший на Мэн Жуя, казалось, выдохся, доковылял до стула в главном зале и сел; шагал он неровно, видно, хромой. По его одежде Мэн Жуй понял: это и есть могильщик Ичжуана. Сколько безымянных душ находят здесь последний приют, вот кто-то и должен предавать их земле.
Вэнь Наньшэн машинально коснулся носа:
— Да. Запах. В ту ночь, когда пропала моя дочь Вэнь Пин, от человека в чёрном исходил особый аромат. Он был резкий и непривычный.
— Это была не женская помада и не храмовое сандаловое курение, а какой-то иной, невыразимый запах. Позже я пытался по нему выслеживать, но все без толку. Должно быть, это особое благовоние, изготовленное кем-то нарочно, вот и концов не найти, — говорил Вэнь Наньшэн.
И тут Мэн Жуй невольно вспомнил: Фу Няньюй тоже ощущал непонятный, странный аромат.
— Ты узнал того человека, потому что он пах так же, — заключил Мэн Жуй.
Вэнь Наньшэн кивнул:
— Я тихо пошёл за ним и увидел, как он вошёл в единственный богатый двор Трёх Курганов, в дом Цзиней, к Цзинь Яогуану.
— Опять Цзинь Яогуан, — пробормотал Мэн Жуй. — И разрубленный на части покойник Ма Хэ тоже был его приказчиком. Подозрительно.
— В дом Цзиней проникнуть практически невозможно, — вздохнул Вэнь Наньшэн. — Я снял хибарку неподалёку и день и ночь стерёг каждое его движение. Три месяца ждал и дождался. В безлунную ночь, где-то на третьей четверти часа Собаки, из задних ворот вышли двое, оба в чёрных плащах. Один нёс длинный холщовый мешок, вздувшийся словно чем-то набитый. По форме, как будто ребёнок. Я двинулся за ними. Они шли на восток и вышли к входу в сырое и промозглое ущелье.
— Внутри ущелья почти не росло ни травинки. Оба вошли гуськом, и я двинулся за ними следом. И тут я увидел то, что потрясло меня, — глаза Вэнь Наньшэна расширились, словно он и сейчас вновь это видит.
— Что именно? — Мэн Жуй не выдержал.
— Цветы… Ущелье было полно цветов. Огромных. Ростом почти с человека. Бутоны как блюда, ещё не раскрылись, сидят на выступающих из земли плетях и стеблях. И от них шёл сильнейший трупный смрад, к ним невозможно было приблизиться, — вспоминал Вэнь Наньшэн. — Те двое уже углубились в цветочные заросли; я тоже полез, но шагов через десять меня вывернуло наружу от вони, голова закружилась. Я выбрался и долго приходил в себя, но вернуться не решился, а стал ждать. Примерно через час мужчины вышли обратно, но длинного мешка уже не было.
— Спрятали в ущелье? — предположил Мэн Жуй.
— Я тоже так решил, — согласился Вэнь Наньшэн. — Значит, дети в мешках остаются где-то внутри. И я начал надеяться: вдруг и моя пропавшая девочка прячется глубоко в этом ущелье. Мне нужно было проникнуть туда, но сперва справиться со смрадом.
