На третьей четверти часа Петуха Мэн Жуй, Вэнь Наньшэн и старик Куа добрались до деревни Три Кургана. Вэнь Наньшэн всё ещё был ранен, а Куа хромал, поэтому Мэн Жуй нанял повозку; въехав в деревню, он спрятал её у подножия гор, в рощице лавров, а сам с товарищами, чтобы не привлекать внимания, пошёл пешком.
Они поднялись на восточный склон, где, кроме колючей травы по колено, торчали лишь три одиноких древних кургана. Надписи на них выцвели и расплылись; края осели в землю. Мельком взглянув на могилы, Мэн Жуй двинулся вслед за Куа и Вэнь Наньшэном.
Спустя две четверти часа Вэнь Наньшэн привёл его к запретному для деревни месту, в «ущелье смерти». У входа не росло ни былинки: сплошная жёлтая глина. По сторонам валялись туши зверей, и вместе с порывами сырого ветра из глубины тянуло гнилостной вонью. Мэн Жуй невольно поморщился. Вэнь Наньшэн вытащил красный мешочек с душистым порошком и обсыпал им себя, особенно вокруг ноздрей, затем протянул мешочек Мэн Жую.
— Нанеси немного. Пригодится, — посоветовал он.
Мэн Жуй послушался и припудрил лишь переносицу. Густой аромат ударил в нос, он чихнул и ему полегчало. Старик Куа бросил один взгляд на мешочек и покачал головой:
— Я с мёртвыми дело веду всю жизнь. Запах тлена меня не берёт.
Трое вошли в ущелье. Вёл их Вэнь Наньшэн. Примерно через время, что требуется, чтобы выпить чашку чая, теснина расширилась; северо-южный проход достигал уже шести чжанов ширины. Дальше шаг ускорился и голос Вэнь Наньшэна стал взволнованным:
— Там… там и есть те огромные цветы!
Прежде чем Мэн Жуй их увидел, трупный смрад ударил ему в горло, пересушил язык, в животе всё всколыхнулось. Он силой воли подавил подступившую тошноту и поднял взгляд.
Цветы ещё не распустились: гигантские бутоны, словно сложенные масляные зонты, но ростом с человека, сидели на выступающих из земли мощных стеблевых клубнях, окружённых несколькими зелёными листьями. Лепестки были тёмно-алые, и именно изнутри, из сомкнутых чаш, выползал волнами трупный запах.
То были не одиночные растения: целые поля, звено к звену, сросшиеся в плотную сеть, заполняли собою всё пространство ущелья. В редком лунном свете стройные тёмные бутоны напоминали вытянутые человеческие тени; один за другим, они превращали место из легенд о смерти в зрелище зловещей, нереальной красоты.
Вэнь Наньшэн шагнул в чащу, за ним Куа, а замыкал Мэн Жуй. Пройдя не более пятидесяти шагов, Мэн Жуй ощутил головокружение и пелену перед глазами; он втянул живот, активировал внутреннюю силу и задавил дурноту. Вэнь Наньшэн держался чуть лучше, а на Куа запах будто не действовал вовсе.
Ещё сотня шагов и Вэнь Наньшэн сбавил ход, озираясь. Цветы были одинаковыми и между ними не было настоящих троп. Нужно безошибочно узнавать ориентиры, иначе каждый бутон оказывался развилкой, и малейшая ошибка приводила в бесконечный лабиринт, откуда нет пути назад.
Силы у Вэнь Наньшэна были на исходе, и он знаком показал возвращаться. Осторожно, след в след, они выбрались наружу. Отступив на пять чжанов от кромки цветов, Мэн Жуй жадно вдохнул свежий воздух. Лицо Вэнь Наньшэна побледнело.
— Без карты ориентироваться нельзя, — произнёс он, — даже я легко заблужусь.
Ледяной сквозняк пронёсся по теснине; кое-какие мелкие бутоны дрогнули и приоткрыли лепестки, показав тайную сердцевину. Мэн Жуй уставился: цветы были как будто человеческие лица. И сами эти чудовищные бутоны до смешного походили на причудливый цветок, который пятнадцать лет назад вырезала его сестра Ваньсян. Значит ли это, что она бывала здесь? Если да, то почему она оказалась в запретном месте? Как перенесла эту зловоние? Или… её просто привели силой…
Мысли Мэн Жуя спутались, а перед внутренним взором из множества бутонов выросла непробиваемая стена, загораживая путь к ответу. Рядом старик Куа шумно выдохнул, глядя в глубь ущелья на гигантские тёмные чаши, и глухо простонал:
— Тяньмоло… поистине Тяньмоло!
Вэнь Наньшэн взглянул растерянно, а глаза Мэн Жуя вспыхнули:
— Старик Куа, вы знаете, что это за цветы?
Куа кивнул:
— Этот гигантский цветок называется Тяньмоло. Они с доисторических времён растут в этих землях, возраст их исчисляется тысячами лет. Корни Тяньмоло уходят на многие чжаны вглубь и высасывают из почвы всё питание, потому в нескольких десятках чжанов вокруг не растёт ничего. Влага и соки скапливаются в могучем стебле, что торчит из земли, питая венчающие его цветы. О Тяньмоло я прежде только слышал, сегодня впервые вижу. Цветок роскошен, колдовски прекрасен, но источает нестерпимый трупный смрад для того, чтобы приманивать мух и падальных жуков, чтобы они откладывали яйца и потом уносили на себе семена. За этот запах Тяньмоло зовут ещё «трупным цветком».
— Тяньмоло… трупный цветок, — прошептал Мэн Жуй.
— «Трупный цветок»… Действительно, это имя ему к лицу, — подхватил Вэнь Наньшэн.
— А что значит «Тяньмоло»?
Лицо Куа стало торжественно-сдержанным:
— Трупный цветок это позднее название. Истинное имя это Тяньмоло. Слово древне-санскритское и означает «цветок демона». Говорят, эта древняя тварь охраняет клады владык подземного мира и растёт лишь там, где энергия Инь густеет, например в местах тяжёлого погребального излучения. По дороге сюда ветер был мёртвый, колючий, а под ногами у нас были кости и останки, будь они явные или скрытые. Это место является настоящим скоплением энергии Инь.
