В тот момент, по какой-то необъяснимой причине, я вдруг вспомнила о смерти. Перед моим мысленным взором возникла леденящая картина: леденящий холод, бескрайняя пустота и гнетущая тишина, наполненная отчаянием.
Однако в отличие от того случая, Гу Цзюань успел прийти мне на помощь.
И вот теперь мы с Гу Цзюанем оказались здесь вместе.
Я инстинктивно приложила руку к запястью, словно пытаясь нащупать пульс. Хотя, честно говоря, в этом я не слишком хорошо разбираюсь.
Когда-то, много лет назад, моя бабушка серьёзно заболела, и в нашем доме один за другим появлялись врачи. Я, будучи тогда ещё ребёнком, стояла в стороне, затаив дыхание, и старалась запомнить всё, что могла, словно ученица, лишённая наставника.
Пульс наложницы Линь был неровным и прерывистым, словно жемчужина катилась по гладкому блюду. Это служило свидетельством давней и глубокой болезни.
Однако в её состоянии присутствовало нечто ещё — нечто резкое и хищное, будто только зародившееся, но уже готовое к угрозам.
Никто не заметил, как она пришла в себя. Её лицо было бледным и отёчным, но чёрные, как бездонная тьма, глаза уставились на меня с пугающей прямотой.
Гу Цзюань присел на корточки рядом с её ложем и тихо произнёс:
— Матушка… Это…
Он запнулся, словно не зная, как меня представить.
Я спокойно продолжила за него:
— Я — лечащая госпожа, пришла осмотреть почтенную.
Наложница Линь схватила меня за руку. В её голосе звучала тонкая, как обрывок сна, но всё же жалость:
— Я знала… Знала, что Его Величество… ещё не забыл меня…
Её лицо, измождённое болезнью, в этот миг, казалось, помолодело. Стоило ей упомянуть Императора, и на её чертах проступила почти девичья наивность, нежная и призрачная, словно память о весне.
Гу Цзюань отвёл взгляд в сторону, и в глубине его глаз мелькнула тень боли — едва заметная, но я уловила её.
Я нежно погладила наложницу Линь по руке, словно убаюкивая:
— Его Величество велел вам беречь себя. Хорошо питаться, спокойно лечиться. Когда вы поправитесь, он непременно навестит вас сам.
Наложница Линь пробормотала что-то невнятное и вновь погрузилась в тяжёлый, беспокойный сон.
В коридоре — пронизывающий ветер, острый, как лезвие ножа.
Пульс наложницы Линь всё ещё звенел в моей памяти, не давая покоя. Я не знала, с чего начать.
Гу Цзюань, будто уловив моё колебание, произнёс ровным, безмятежным голосом:
— Госпожа Сун, говорите, не стесняйтесь.
Я тихо выдохнула:
— Боюсь… госпожа Линь не переживёт эту зиму.
Он смежил веки и безмолвствовал столь долго, что пламя свечи затрепетало, словно разделяя наше смятение.
Наконец, он промолвил едва слышно:
— Для неё… это, быть может, и станет освобождением.
Тень его, отбрасываемая слабым светом, вытянулась на полу, хрупкая и одинокая, как никогда.
Не в силах более сдерживать горечь, я спросила:
— А вы? Что будет с вами?
Он взглянул на меня, и в его тёмных глазах мелькнуло изумление, беззащитное, как у ребёнка:
— Я?..
Я подавила подступившее к горлу чувство и тихо спросила:
— А если… если в этом мире не останется никого, кому вы были бы по-настоящему дороги — что тогда?
Он замер, долго молчал, прежде чем спокойно, почти бесстрастно ответить:
— Как жил прежде… так и буду жить дальше.
С возрастом любой принц, в чьих жилах течёт кровь императорского рода, неизбежно оказывается втянут в водоворот дворцовых интриг.
Хочет он того или нет, но всё, что он испытал прежде — унижения и боль — будет лишь нарастать, как снежный ком, и, возможно, в конце концов приведёт его к гибели.
Он, кажется, понял, к чему я клоню, и долго молчал. Затем слабо усмехнулся, горько и с насмешкой над самим собой:
— Но ведь, госпожа Сун… разве я когда-либо принадлежал себе?
В этот момент подул порыв ветра, и пламя свечи погасло. Всё вокруг погрузилось в тусклый, безликий полумрак.
Гу Цзюань поднялся, собираясь зажечь огонь, но я тихо удержала его за рукав. Он обернулся.
Сквозь щель в оконной раме проник луч предрассветного света — тонкий, как шёлковая нить, — и лёг ровно туда, где он был особенно прекрасен: на те черты лица, которые природа, кажется, лепила с особым вниманием и любовью.
В его тёмных глазах читались одновременно вопрос и настороженность, но он не отстранялся.
И в этот момент я услышала свой голос, неожиданно ясный, как эхо в пустом зале:
— Гу Цзюань… У вас есть заветное желание?
Обращение по имени, без добавления титула, было дерзким и граничило с неуважением. Однако он не обиделся. Лишь слегка усмехнулся:
— Оно несбыточно.
Я не отпускала его, пристально глядя в глаза:
— Скажите. А вдруг… вдруг это можно будет исполнить?
Он тихо покачал головой:
— Не стоит.
Он собирался уйти, но я всё ещё держала его за рукав. И, не успев выровнять шаг, неловко упала на землю.
Гу Цзюань замер, а затем наклонился, чтобы помочь мне подняться.
Однако я не собиралась отступать.
Я схватила его за руку, крепко и решительно, и произнесла с болью в голосе:
— Вам всего шестнадцать лет! Вы не должны жить, как человек на исходе своих дней.
У вас должна быть мечта.
Если вы сами не скажете, кто сможет помочь вам осуществить её?
Казалось, он был на краю света, словно перед ним стояла стена, за которой не было ничего, кроме пустоты. И всё же — впервые — в нём проснулась горячая, настоящая, живая злость, таившаяся глубоко, как пламя под золой.
— Я хочу, чтобы белая радуга, пронзившая солнце, была знаком удачи.
Я хочу, чтобы дворец Цися утопал в свете закатного сияния не только по названию, но и по сути.
Я жажду, чтобы это небо и эта земля — всё, всё — преклонились у моих ног!
Он поднял голову, и его звонкие, словно кованые слова разнеслись в пустынном дворе.
Брови и глаза Гу Цзюаня словно вспыхнули пламенем, а его дыхание стало острым, как клинок, ещё влажный от крови.
