Император не проявлял ни любви, ни даже малейшей отцовской теплоты к этому сыну. Шли годы, а он не интересовался им, не звал к себе, не одаривал ни благословением, ни гневом. Более того, этот человек был отвергнут.
Я опустила глаза, вновь раскрыла зонт и продолжила свой путь. В этой жизни я не имею права на ошибку.
Гу Цзюань вызывал во мне жалость, но он не был тем, кого я могла жалеть. Жалость делает сердце мягким, а мягкость губительна.
Я прошла мимо него, не сбиваясь с шага. Наши плечи едва соприкоснулись.
И в этот момент холодный и пронзительный ветер донёс до меня знакомый запах. Забытый запах, который, тем не менее, всегда жил где-то в глубине моего сердца.
Запах снега, сухой крови и какой-то невыразимой тоски.
Я замерла, словно что-то внутри меня оборвалось. И обернулась.
Он стоял, словно изваянный из самой зимы — прямой, хрупкий и одинокий. Ветер трепал его одежды, оставляя на плечах следы снега. На лице его не было ни удивления, ни смятения. Он просто смотрел на меня — спокойно, ровно, бесстрастно.
Но эти глаза…
Глаза, похожие на холодные звёзды, в которых отражались небо и бездна. И вдруг всё, что было раньше, нахлынуло на меня.
Ночь в заброшенном храме. Боль, разливающаяся по венам. Кровь, струящаяся из семи отверстий. Моё последнее, едва слышное сквозь стужу прошение: «В следующей жизни… я отплачу вам».
И теперь — вот он, передо мной.
Живой. Настоящий…
Я не чувствовала своего тела — только лёгкую дрожь внутри.
— Это вы, — прошептала я.
Слова едва сорвались с губ, почти беззвучно, словно не я произнесла их, а сама тень.
Я не знала зачем, но рука сама потянулась вперёд — словно душа, не спрашивая тела, узнала его.
— Вы… — начала я, но не успела договорить.
Юноша слегка нахмурился и отвёл взгляд, уклоняясь от моего прикосновения. В его глазах читались недоумение и скрытая настороженность.
Я замерла на месте. Постепенно во мне начало нарастать ледяное осознание. Мне казалось, что я пробудилась в чужом и безмолвном сне.
— Простите, — произнесла я едва слышно и, не дожидаясь ответа, заставила себя продолжить путь.
Снег всё так же падал с неба — бесконечно, безмолвно.
— Госпожа, — догнала меня служанка и с сомнением спросила: — вы… узнали Пятого принца? Вы ведь словно… знали его раньше?
Я не сразу ответила.
Мы с Гу Цзюань…
За две жизни мы встречались всего дважды.
Один раз — только что.
Второй раз — в тот самый, последний.
Когда я умирала.
В тот день, в разрушенном храме, я истекала кровью — медленно, из каждой поры моего лица, из каждой вены.
Он появился словно из ниоткуда. Он, чьё имя мне было неведомо.
Он нежно прижал меня к себе, будто я была хрупким сном, который он хранил долгие годы.
Я слышала его дыхание — тяжёлое, прерывистое, как будто он изо всех сил сдерживал рыдания.
Я ощущала его запах — холодный, как сосна под инеем.
Умирая, я прошептала: «Прошу… похороните меня… В следующей жизни… Я отблагодарю вас…»
Он не ответил. Он просто заплакал. Одна слеза упала мне на лоб и осталась там — яркая, красная, как капля крови.
Эта слеза стала моей родинкой, моей печатью, моим клеймом на новой судьбе.
В ту ночь хриплым голосом он произнёс: «Я пришёл… слишком поздно».
Тогда я думала, что он — мой старый друг, человек, которым я когда-то дорожила.
Но теперь я понимаю, что в той жизни я не знала его. И он не знал меня.
Сун Жоци и Гу Цзюань — не были связаны ни дружбой, ни любовью, ни судьбой. …
В зале для молитв царила атмосфера умиротворения и тепла. В бронзовой жаровне потрескивали угли, наполняя воздух ароматом ладана. Тишина, плотная, как масло, окутывала помещение.
Вдовствующая императрица стояла на коленях перед статуей Гуаньинь. Её лицо было безмятежным, дыхание — размеренным. Казалось, она превратилась в камень, застывший в молитве.
Я также стояла на коленях рядом с ней, в тени её мантии. Я читала сутру, стараясь, чтобы мой голос звучал ясно и чётко:
— «Постоянно пребывай в мудрости Будды, обладая великим всеведением, зная все врата Закона, будь прям и неподкупен, мыслью твёрд… Такой бодхисаттва наполняет весь мир…»
Слова ложились на бумагу ровно, как капли воды на водную гладь.
За час до этого служанка тихо склонилась ко мне и прошептала: «Пятая наложница вот-вот умрёт. Пятый принц просит врача для неё».
Но вдовствующая императрица не хотела об этом слышать.
Не сейчас. И, возможно, никогда.
…
У неё есть шесть внуков и одиннадцать внучек. А если добавить сюда детей ванов, то, возможно, её бабушкой будут называть около пятидесяти человек. Многие из них умны, ласковы и умеют держать язык за зубами и опускать глаза.
Гу Цзюань не был похож на них. Он был молчалив и упрям, никогда не льстил и не искал расположения. С самого рождения над ним витало дурное пророчество: белая дуга, пронзившая солнце в день его рождения.
Белая радуга, пересекающая солнце, — это символ несчастий, смены власти и беды. Неудивительно, что императрица не хочет помогать ему. Это… в порядке вещей.
Но я хочу помочь ему. Когда я умирала в той жизни, я поклялась: «Если будет следующая, я отплачу вам». И сейчас, в храме, перед ликом бодхисаттвы, я не хочу быть лгуньей.
…
За окном сгущались сумерки, и снег падал всё гуще. Он падал безмолвно, но ветер выл, словно в стенах храма пробудился зверь. Ставни дрожали, и в щелях свистел ветер.
Я услышала, как что-то с силой ударилось в окно — возможно, ледяная ветка. Краем глаза я заметила, как у окна, за полупрозрачной бумагой, человеческая тень, стоящая на коленях, дрогнула и качнулась, словно теряя силы.
Мой голос, читавший сутру, оборвался. Императрица медленно повернула голову.
— Устала? — спросила она спокойно. — Отдохни немного.
Она поднялась, и я сразу же подалась вперёд, чтобы поддержать её под локоть. Вдовствующая императрица провела ладонью по моей щеке — жест медленный, почти материнский. В её голосе сквозила мягкость.
— Император сегодня на зимней охоте. Он подстрелил оленя и прислал мне в подарок. Ты ведь так долго постилась ради меня… Пора бы и поесть как следует. Иди домой пораньше. Я прикажу поварам приготовить для тебя жаркое из оленины.
Я кивнула, но, обратив взор в окно, не смогла сдержать возглас:
— Пятый принц… Уже почти полдня он пребывает в коленопреклонённой позе под снежной пеленой.
