Императрица бросила взгляд в сторону окна, будто речь шла не о человеке, а о чём-то незначительном, вроде пылинки на подоконнике.
— Ланьтин, — негромко обратилась она к служанке, — передай ему, чтобы он удалился.
Мы с тётушкой Ланьтин вместе покинули помещение.
Ветер хлестал по лицу, снег валил, словно пепел с небес. Было так холодно, что, казалось, мороз проникал до самых глубин души. Я невольно прикрыла глаза, чтобы защитить их от режущего ветра.
Он всё ещё стоял там.
Гу Цзюань.
Стоял на коленях, словно безмолвная статуя, окутанный снегом, застывший, покрытый изморозью. Его плечи побелели, пальцы сжались в ледяные узлы. Снег окутал его тело, словно саван.
Тётушка Ланьтин сделала шаг вперёд и произнесла официальным тоном:
— Пятый принц, по приказу императрицы вам надлежит вернуться.
Гу Цзюань не шелохнулся. Только его хриплый голос, словно рождённый в горле из песка и льда, прорезал завесу метели:
— Моя матушка при смерти. В любой момент… она может покинуть этот мир. Прошу — пусть императрица проявит милосердие… и пришлёт придворного лекаря.
И снова:
— Прошу… прошу за неё…
Он повторял это, словно молитву, словно других слов у него больше не было.
Тётушка Ланьтин повторила с холодной вежливостью:
— Пятый принц, вернитесь. Таков приказ императрицы.
Гу Цзюань опустил голову.
Тень пробежала по его лицу — горькая, беззвучная, похожая на отчаяние.
Он медленно произнёс, выговаривая каждое слово с резкой ясностью:
— Моя матушка… всю жизнь была мягкой и доброй. Её единственный грех — то, что она родила меня. Скажите… Если я умру — её спасут?
Воцарилась тишина. Снег продолжал падать, не прекращая своего бесконечного танца. Мир вокруг словно замер, прислушиваясь к мольбам, звучащим в воздухе.
Он, отвергнутый императором, лишённый материнского тепла и всего, что было ему дорого, мог предложить в обмен на жизнь своей матери лишь самое ценное, что у него осталось — свою жизнь. Именно так он молил о спасении. Не о милости, а об искуплении.
Ветер на мгновение утих, и в воздухе повисла такая тишина, что можно было услышать, как снежинки мягко ложатся на плечи.
Тётушка Ланьтин долго молчала, и в её взгляде мелькнуло что-то тёплое и зыбкое, словно воспоминание о чём-то далёком и забытом. Наконец, почти шёпотом она произнесла:
— Пятый принц… Счёты во дворце не так просты.
…
В вихре снежной бури юноша сомкнул веки. Уголки его губ слегка изогнулись, и на них проступила едва заметная, но горькая тень улыбки.
Он улыбнулся. Это была почти улыбка — бледная, словно трещина на фарфоре. От этой улыбки у меня защемило в груди.
Больше он ничего не просил. Тихо, с трудом, опираясь ладонями о снег, он попытался подняться. Колени его онемели от долгого стояния без движения, и теперь ноги его не слушались.
Он выпрямился — почти — и тут же покачнулся, теряя равновесие.
Я инстинктивно отбросила свой зонт и подхватила его под руку.
— Я провожу вас, — невольно вырвалось у меня.
Его запястье, оказавшееся в моей ладони, было пугающе холодным — словно не плоть, а снег.
Гу Цзюань дёрнулся, словно обожжённый, и отстранился. Снежинки таяли на его ресницах, а голос его был сух и ровен, как замёрзшее озеро:
— Благодарю, госпожа Сун. Я справлюсь сам.
Я не была оскорблена. Мне были знакомы этот голос, эта гордость и осторожность.
— Я направляюсь к лекарскому двору, и нам по пути. Не подумайте, что я намеренно следую за вами.
Я говорила спокойно, не глядя на него.
Тётушка Ланьтин молча подняла упавший зонт и неторопливо подала его мне. В её взгляде было какое-то особенное выражение, словно она хотела что-то сказать, но не решалась.
Я приняла зонт и заговорила первая:
— Тётушка, не забудьте, пожалуйста, приготовить для императрицы грушевый отвар с лофантами вечером. Сегодня слишком холодно, и я боюсь, что завтра у неё снова заболит горло.
Я не оглянулась и не ждала ответа. Я знала, что настоящие шаги навстречу делают не словами, а подставленным плечом в снегу.
Тётушка Ланьтин задержала на мне свой ласковый, внимательный взгляд. Затем она чуть кивнула:
— Вы внимательны, госпожа. В такую погоду легко поскользнуться. Будьте осторожны, не упадите.
Слова были простыми, но звучали… не совсем буквально. Я уловила намёк.
Гу Цзюань был в полном замешательстве.
Едва мы покинули пределы дворцовой арки, он сделал полшага назад.
Его голос звучал размеренно, но в нём чувствовалась отстранённость:
— Госпожа Сун, прошу вас, вернитесь. Вам не следует следовать за мной.
Я не стала возражать прямо, лишь повторила, почти без эмоций:
— Я действительно иду в том же направлении.
Молодой человек смотрел вперёд, и ветер развевал его волосы, делая лицо ещё бледнее, словно вырезанное из снега. Его голос звучал устало, с лёгкой хрипотцой:
— Буддийский дворик и дворец Цися расположены в противоположных направлениях. Мне это хорошо известно.
Я была поражена. Не его словам — их смысл был очевиден. Меня поразило, насколько хорошо он знал, где я живу. Мы ведь никогда раньше не общались по-настоящему.
Но потом, поразмыслив, я поняла. Да, это был он. Тот, кто всегда остаётся в тени. Тот, кто молчит, но всё замечает. Он знал, кто я такая. Любимица императрицы, девушка из дома, на который все смотрят с почтением. Та, о ком в столице говорят с восхищением и завистью.
Даже если он и не желал вступать со мной в диалог, он был осведомлён о моём имени.
Я задумалась и произнесла тихо, словно невзначай:
— Вам известно, что я обладаю некоторыми познаниями в области медицины?
Он резко поднял голову.
На мгновение всё вокруг исчезло — ветер, снег, каменная дорожка под ногами.
В его глазах, холодных, как зимние звёзды, отразилось моё лицо — ясно, отчётливо.
Словно странник, долго блуждавший в темноте, впервые увидел свет.
Взгляд его изменился.
Он… опустил свой щит.
Я ощутила укол в сердце — не жалость, а нечто более глубокое.
Но лишь склонила голову и улыбнулась:
— Пятый принц, укажите мне путь.
…
Дворец Цися давно пребывал в запустении. Даже стены его, казалось, покрылись налётом печали, словно их окутала тонкая вуаль забвения.
Жаровни не горели — здесь экономили уголь. Окна были плотно закрыты, но холод всё равно просачивался внутрь. Он проникал сквозь трещины, пробирался под кожу, пронизывал до костей.
Мы не встретили ни одной служанки. Наложница Лин лежала на постели, укрытая множеством одеял. Но её руки оставались ледяными, словно жизнь медленно покидала её, капля за каплей, и никто не спешил её удержать.
