В зале поднялся шум, но Его Величество хранил молчание, словно давая молчаливое согласие.
Я наблюдала за тем, как Гу Цзюань взаимодействует с окружающими. Его манеры были безупречны и сдержанны, как и подобает настоящему господину.
Затем я увидела, как он танцует с мечом, поздравляя вдовствующую императрицу с днём рождения. Каждое его движение было плавным и уверенным, словно ветер, скользящий по водной глади.
Этот юноша был невероятно красив, а его танец с мечом напоминал шаги поющей песни. В каждом его жесте чувствовалось врождённое благородство, словно оно было у него в крови.
Я давно знала, что он подобен мечу, который слишком долго хранился в ножнах. Но стоит ему однажды увидеть свет, как он взмывает в небо, словно дракон, сотрясая облака.
Взгляд вдовствующей императрицы, обращённый на него, был полон удовлетворения. А Его Величество пошёл ещё дальше: прямо во дворце он велел ему изложить стратегические соображения.
Гу Цзюань говорил, и казалось, что ему не нужны были чернила: он излагал военные планы и государственные тезисы с такой лёгкостью, будто писал их, сидя верхом на коне. Создавалось впечатление, что он уже давно держал все эти идеи в голове, отточенные и выверенные до мельчайших деталей.
Он отвечал на вопросы чётко и уверенно, словно готовился к ним всю свою жизнь. Император то и дело кивал, явно довольный услышанным.
Все взгляды в зале были прикованы к нему — будь то знатные девицы из благородных семей или сыновья влиятельных кланов.
Я даже услышала, как кто-то прошептал за моей спиной:
— Это и есть Пятый принц? Почему раньше его нигде не было видно?
— Он такой красивый… Можно представить, какой была наложница Линь при жизни.
— Тише! Не дай Небо, чтобы Девятая принцесса это услышала… Их матери были злейшими врагами.
Девятая принцесса, облачённая в одеяние, цвет которого был столь же нежен, как и весенние цыплята, восседала по правую сторону от меня. На её челе читалось явное недовольство. В изгибе бровей и повороте её взора я различила всё ту же высокомерную гордыню и снисходительность, что и в прежней жизни.
Это было моё первое знакомство с ней в этом воплощении. С тех пор как я вошла во дворец, дабы читать сутры для вдовствующей императрицы, Девятая принцесса неоднократно приглашала меня — то полюбоваться красотами природы, то испить чаю. Однако я неизменно отказывалась.
Слишком глубоко в моей памяти запечатлелась боль, причинённая мне ею в прошлой жизни. Я опасалась, что стоит нам лишь встретиться взглядами, как вся ненависть, которую я сдерживала, вырвется наружу и испепелит меня изнутри.
Я тщательно готовилась к этой встрече, но, когда она наконец состоялась, я внезапно ощутила, как сгущается воздух и становится всё труднее дышать.
Пока присутствующие были заняты своими делами, я незаметно вышла в сад, чтобы укрыться от посторонних глаз. Там, у поворота тропинки, я столкнулась с Пэй Шу.
Он был всё так же одет в свой наряд цвета лунного света — спокойный, утончённый и прекрасный. Я хотела было убежать, скрыться, исчезнуть, но он окликнул меня по имени:
— Жоцы, мне необходимо кое-что сказать тебе.
…
У изумрудной глади воды, где буйствовали яркие и пышные цветы, стоял юноша с бледным лицом.
— Мы были вместе с самого детства, — начал он. — Ты заботилась обо мне, а я принимал это как должное. Я никогда не задумывался о том, что ты могла выбрать совсем другую жизнь. Это была моя главная ошибка, не так ли?
В этой жизни я наконец услышала от Пэй Шу слова, исходящие из самого сердца.
В предыдущей жизни… именно из-за него я прошла через унижения, боль и разорение.
По приказу Девятой принцессы меня сослали в заброшенный храм.
И в разгар самой суровой зимы я должна была ползать на коленях по обледенелому полу, черпая ледяную воду и вытирая ею священные статуи.
В те дни мои руки были столь обморожены, что пальцы покрылись глубокими трещинами, язвами и гноящимися ранами. От некогда изящной дочери знатного рода, чьи руки покоряли столицу игрой на цине, не осталось и следа.
Но даже это не остановило Девятую принцессу в её стремлении увидеть меня. В день моего рождения она пришла в обветшалый храм, где для меня опустили тонкую, почти прозрачную занавеску. Мне пришлось играть буддийскую мелодию для «драгоценного гостя», сидя на коленях.
Цинь, изготовленный специально для этого случая, имел тонкие и острые, как бритва, струны. Каждое прикосновение к инструменту причиняло боль, и кровь сочилась с моих пальцев, падая на дерево. Когда мелодия стихла, я была вся в крови.
Ветер слегка приподнял край занавески, и я увидела его. Я сразу поняла, кто этот «драгоценный гость». Это был ты, Пэй Шу.
Молодой господин Пэй…
С самого детства ты был рядом со мной.
Мы вместе изучали искусство музыки и постигали тайны письменности.
Ты не мог не узнать мой голос, ты не мог не услышать боль, скрытую в каждом моём вздохе.
И, конечно же, ты не мог забыть, что в тот день мне исполнилось шестнадцать лет.
Однако, когда Девятая принцесса спросила тебя о моём исполнении, ты ответил спокойно: «Это не дотягивает до половины уровня игры принцессы».
Так ты превратил меня в самую смешную и жалкую девушку на свете.
И только теперь я осознала, что моя доброта стала для тебя лишь поводом отвернуться от меня, посчитать меня недостойной внимания.
Я хотела бы рассмеяться, но почему-то мои глаза предательски увлажнились.
А ты, Пэй Шу, так и не заметил этого.
— Жоцы, — произнёс он, — мы с тобой были вместе с самого детства, мы созданы друг для друга. Я всё осознал и готов измениться.
— Мы были всего лишь детьми, — перебила я, — игровыми спутниками. Не стоит меняться ради меня, молодой господин Пэй. Прошу вас, уходите.
Он замер, не веря своим ушам, а затем, словно пытаясь удержать меня, схватил за руку.
— Что ты сказала? — произнёс он.
В этот момент на моём запястье с глухим звуком разлетелся нефритовый браслет, расколовшись, как лёд под тяжестью времени. Он был поражён.
Я присела и, бережно собрав осколки в ладонь, произнесла с лёгкой улыбкой:
— Вы подарили мне этот браслет, когда мне было четырнадцать лет. На мой день рождения.
Пэй Шу, охваченный чувством вины, сбивчиво пробормотал:
— Жоцы… Я не хотел… Это случайно…
Сжимая в руках осколки, я ответила:
— Раз браслет раскололся, значит, и наша связь прервалась. Молодой господин Пэй, прошу вас больше не беспокоить меня.
В его глазах отразились изумление и гнев. Он резко протянул руку и сказал:
— Если один браслет разбился, я могу подарить тебе десять. Или даже сто!
И тут словно куска не хватает между предыдущей фразой и открывающей главу.