Чэньин в великом недоумении повернул голову и спросил:
— Почему? Командующий У выглядит куда более сильным.
— Форма черепа у него некрасивая.
— …Черепа?
— Да, Чэньин, скажу тебе так: чтобы понять человека, нужно смотреть на его череп. Погляди, затылок у него плоский, лоб тоже плоский, макушка низкая — совсем не то, что череп Дуань Сюя.
— Но какая связь между красотой черепа и боевыми искусствами? — Чэньин выглядел совершенно растерянным.
Хэ Сыму с улыбкой поманила его рукой. Чэньин послушно приблизился, и она, таинственно зашептав ему на ухо, принялась нести чепуху:
— У людей с красивым черепом — крепкая судьба1.
Чэньин смутно кивнул:
— Вот оно что.
— Командующий У, прошу вас, научите меня, — Дуань Сюй стоял посреди двора и непринуждённо сложил руки в приветствии перед У Шэнлю.
У Шэнлю небрежно ответил на жест, вскинул длинный меч-дао и замер в стойке. Его глаза яростно округлились, словно у тигра перед охотой.
Дуань Сюй же просто стоял на месте. В руках он держал меч Пован, но не обнажал его.
— Обнажай меч!
— Когда настанет время его обнажить, я это сделаю.
— Тогда я не буду церемониться! — не договорив, У Шэнлю с силой в десять тысяч цзюней (цзюнь, единица измерения) обрушился на Дуань Сюя, издав яростный крик: — Берегись меча!
Дуань Сюй оставался неподвижен до тех пор, пока У Шэнлю не оказался в одном шаге от него. Лишь тогда он слегка отвёл назад правую ногу.
Хэ Сыму прищурилась.
Ветер вокруг Дуань Сюя едва заметно переменился: тонкие, словно паутина, потоки воздуха на миг исказились. Это длилось лишь мгновение. Пользуясь этим полушагом назад, Дуань Сюй стремительно рванулся вперёд. С невероятной скоростью он уклонился от меча У Шэнлю и, взметнув полами одежд, в одно мгновение оказался у него за спиной.
Он резко ударил коленом противника в поясницу. У Шэнлю инстинктивно отпрянул назад, и тогда Дуань Сюй, вскинув руку с мечом, перехватил его шею. Схватившись другой рукой за конец ножен, он с силой потянул на себя.
Чёткий и стремительный захват горла, движение мгновенно возникло и тут же прекратилось, промелькнув тенью, словно прыгающий заяц и падающий сокол2.
Длинный меч-дао со звоном выпал из рук У Шэнлю на землю.
Если бы в этот миг меч Пован покинул ножны, на землю упала бы не только сталь, но и голова У Шэнлю.
После мига тишины Дуань Сюй отпустил У Шэнлю. Тот схватился за горло и зашёлся в сильном кашле.
— Благодарю за то, что уступили, — с улыбкой произнёс Дуань Сюй, сложив руки. Его дыхание было ровным: этот смертоносный приём не стоил ему почти никаких усилий.
Хэ Сыму, державшая во рту семечку, только сейчас вспомнила, что её нужно раскусить.
Чэньин в испуге вскочил и едва не скатился вниз. Хэ Сыму протянула руку и придержала его, не сводя глаз с Дуань Сюя.
Пошатываясь, Чэньин обрёл равновесие и протёр глаза. Затем протёр их ещё раз и произнёс с недоверием:
— Что сейчас произошло? Я… я ничего не успел разглядеть, а генерал-гэгэ уже победил?
Глазам простого смертного и вправду было трудно за этим уследить.
Хэ Сыму беззаботно рассмеялась:
— Что произошло? Случившееся можно сравнить с тем, как если бы шестилетний ребёнок, размахивая руками и ногами, бросился на взрослого мужчину, а тот одной ладонью припечатал бы его к земле.
Разрыв между У Шэнлю и Дуань Сюем был слишком велик. И заключался он не в силе, которой так гордился У Шэнлю, а в реакции, скорости и тактике.
А ещё в опыте.
Этот юный генерал, должно быть, убил очень много людей.
Намного больше, чем У Шэнлю.
У Шэнлю тоже не мог поверить своим глазам. Он сидел на земле, хватая ртом воздух и держась за шею. Перед глазами плыли круги. Он медленно перевёл взгляд на стоявшего перед ним Дуань Сюя, того, кто казался ему изнеженным юнцом с тонкой кожей, нежной плотью и движениями, красивыми, но бесполезными в настоящем бою.
— Ты… как это возможно…
— Командующий У полагал, что отпрыски знатных семей из Наньду только и умеют, что проводить дни в праздности. Ваше мнение не лишено оснований: бездельников у нас и вправду хватает, но… — Дуань Сюй наклонился, помог У Шэнлю подняться и улыбнулся: — …я не из их числа.
Когда У Шэнлю твёрдо встал на ноги, он посмотрел на Дуань Сюя уже иначе. И хотя в его взгляде всё ещё читалось упрямое нежелание признавать поражение, в нём появилось и любопытство.
Дуань Сюй вернул меч Пован на пояс и произнёс:
— Я знаю, что командующий всегда был недоволен мной, но на поле боя никогда не чинил препятствий, потому что понимал опасность, исходящую от врага, и руководствовался высшими интересами. Вы недовольны тем, как я навожу порядок в войсках, потому что печётесь о солдатах и считаете меня излишне суровым. Однако, командующий У, вы и сами знаете, как велик разрыв между нами и элитой Даньчжи. Если воинская дисциплина не будет строгой, мы лишь погибнем ещё быстрее.
Лицо У Шэнлю то краснело, то бледнело. Помолчав немного, он процедил сквозь зубы:
— Победил — так победил, к чему эти разговоры. Я проиграл. Впредь буду просить командующего Ся давать мне наставления.
Он отвесил Ся Циншэну небрежный поклон и, потирая шею, добавил:
— Когда бы генерал ни объявил об этом решении, у меня не будет возражений, я поддержу командующего Ся. Если дел больше нет, ваш подчинённый прощается.
С момента появления Дуань Сюя это были самые вежливые слова, произнесённые У Шэнлю, ведь он даже назвал себя «вашим подчинённым».
Хань Линцю бросил на Дуань Сюя несколько взглядов и, прижимая к себе меч, тоже откланялся вслед за У Шэнлю.
Дуань Сюй, скрестив руки на груди, смотрел им в спины и с чувством произнёс:
— Командующий У — человек прямодушный. Но с таким характером и повадками в Наньду его бы съели, не оставив даже косточек.
Ярко сияло солнце, послеполуденные лучи были светлыми и мягкими. Чэньин посмотрел на улыбающегося в лучах света Дуань Сюя и тихо прошептал:
— Генерал-гэгэ такой сильный.
Хэ Сыму, подперев подбородок рукой, с улыбкой заметила:
— Не только череп хорош, но и всё тело. Чудесно.
Тогда Чэньин потрогал собственную голову и с надеждой спросил Хэ Сыму:
— Сяосяо-цзецзе, а как мой череп? Мой череп хороший?
Хэ Сыму рассмеялась. Она коснулась лба Чэньина и сказала:
— У тебя полный небесный двор3 — вырастешь выдающимся человеком.
Мэн Вань, стоя под карнизом, внезапно удивился:
— Неужели с неба сыплется шелуха от семечек?
Хэ Сыму усмехнулась, подхватила Чэньина и бесшумно скрылась.
- Крепкая судьба (命硬, mìng yìng) — в китайских верованиях характеристика человека, чья судьба настолько сильна, что он способен преодолевать любые несчастья и опасности, которые могли бы погубить других. ↩︎
- Прыгающий заяц и падающий сокол (兔起鹘落, tù qǐ hú luò) — выражение, обозначающее чрезвычайную быстроту и стремительность действий. ↩︎
- Полный небесный двор (天庭饱满, tiān tíng bǎo mǎn) — физиогномический термин, означающий высокий и широкий лоб, что считается признаком удачи и выдающихся способностей. ↩︎
