Мэн Вань явно не поверила её словам. Она отпустила запястье Хэ Сыму и сурово произнесла:
— Не знаю, что ты задумала, но брось это поскорее! Какого происхождения наш гунцзы, какого таланта? Он лишь по своей искренней натуре не был настороже, что позволило вам, ничтожным людям, подставить его и едва не разрушить его будущее! Сейчас мы не при дворе, а на поле боя, и я, даже если придётся отдать жизнь, не позволю тебе больше повредить и волоска на теле нашего гунцзы!
Эти полные праведного негодования и страсти речи Мэн Вань оставили Хэ Сыму почти безмолвной. Она лишь чувствовала, как ей на голову прямо и бесцеремонно нацепили огромный чёрный котёл1.
Однако слова Мэн Вань заставили её вспомнить те руки, что протягивали ей платок — руки с аккуратно подстриженными ногтями, белые и длинные, но покрытые множеством шрамов.
Казалось, они должны держать кисть, а не быть руками для поля боя.
Слыша, как Мэн Вань называет того молодого генерала «гунцзы», она подумала, что, должно быть, они были знакомы ещё до того, как этот молодой человек стал генералом.
— По твоим словам выходит, что гунцзы-генералу пришлось довольно тяжко?
— Перестань притворяться…
Когда Мэн Вань уже собиралась ответить, раздалось звонкое урчание в животе. Обе они обернулись и увидели, что малыш на соседней кровати неизвестно когда проснулся и пристально смотрел на них, а точнее, на коробку с едой между ними.
Чэнь Ин, проспавший день и ночь, проснулся, привлечённый ароматом еды.
Хэ Сыму посмотрела на ребёнка, который жадно заглатывал ужин, подобно волку и тигру, и утешила его:
— Ешь медленнее, никто у тебя не отнимет. Ты сказал, что тебе восемь лет и зовут тебя…
— Сюэ… Чэнь Ин… — невнятно проговорил мальчик с набитым ртом.
— А, тогда я буду звать тебя Чэнь Ин.
— Хорошо… цзецзе, а вы кто? Где мой отец?
Хэ Сыму задумалась, не желая портить ему аппетит, и ответила:
— Меня зовут Хэ Сяосяо. А твой отец… сначала доешь, и тогда я тебе скажу.
Чэнь Ин кивнул и снова уткнулся лицом в миску с рисом.
Хэ Сыму подпёрла подбородок ладонью, думая про себя, что этот малец совсем не знает осторожности и еда ему ближе всего.
Мэн Вань была занята военными делами. Бросив напоследок суровую угрозу, она ушла, оставив несколько человек присматривать за двором. Чэнь Ин заботился только о еде. Как только Мэн Вань ушла, он тут же спрыгнул на пол, подбежал к столу и спросил Хэ Сыму, можно ли ему съесть это.
И вот теперь он ел, поглощая всё с жадностью, а Хэ Сыму подпёрла подбородок рукой и, глядя в его сияющие глаза, небрежно спросила:
— Ароматно? Вкусно?
— Ароматно! Вкусно! — Чэнь Ин говорил с набитым ртом. Улучив свободную минуту, он взглянул на Хэ Сыму, которая вяло ковырялась в еде, и спросил: — Цзецзе… вам не нравится?
— А… нельзя сказать, что нравится, но и нельзя сказать, что нет… — Хэ Сыму то и дело лениво подносила палочки к губам, словно выполняя задание.
Как ни крути, у эгуй нет вкуса, и они не могут чувствовать вкус еды. Разумеется, человеческая плоть и огни душ2 тоже не были деликатесами, они лишь насыщали.
Если так посмотреть, быть гуем — весьма тоскливая доля.
Чэнь Ин наконец набил живот, отставил миску, издал громкую отрыжку и, хлопая большими глазами, посмотрел на Хэ Сыму.
— Спасибо, Сяосяо-цзецзе, я наелся. Где мой отец?
Хэ Сыму оглядела его с ног до головы. Ребёнок был одет в одежду из грубой ткани со множеством неумелых заплат. Семья наверняка была очень бедной, а по грубым стежкам на заплатах можно было догадаться, что их, возможно, шил отец. Если так, то его мать, скорее всего, уже не было в живых.
Мальчик хоть и был худым, но, к счастью, выглядел довольно прилично: круглое личико и круглые глаза придавали ему некую простодушную миловидность.
— Кроме твоего отца, есть ли у тебя ещё родственники в этом мире? Мать, дедушки, бабушки, тёти или дяди? — спросила Хэ Сыму.
Чэнь Ин послушно покачал головой и, понурив её, произнёс:
— Почти все родные дома умерли, остались только мы с отцом, так и жили, полагаясь друг на друга.
Хэ Сыму потёрла висок. У этого ребёнка огни душ, казалось, были в полном порядке, так почему же его невезение сравнимо с теми, у кого этих огней не хватает?
— Тогда ты помнишь, что случилось перед тем, как ты упал в обморок?
Чэнь Ин замер. Он, казалось, противился воспоминаниям о тех сценах, и кровь отлила от его лица. Он схватил Хэ Сыму за руку и сказал:
— Плохие люди… плохие люди без конца убивали… мой папа… моему папе… проткнули живот… из него вытекло так много крови…
Наконец-то вспомнил.
Хэ Сыму позволила ему трясти свою руку и ровным, серьёзным тоном произнесла:
— Твой отец уже мёртв. Завтра я отведу тебя похоронить его.
При слове «мёртв» глаза Чэнь Ина мгновенно расширились, затем он скривил рот, и слёзы крупными каплями покатились вниз, полные смятения и обиды.
— Правда? Цзецзе, придумайте что-нибудь… может ли мой отец ожить? Раньше папа тоже ранился серпом, на ноге была большая дыра, вытекло много крови… но потом пришёл лекарь… и кровь перестала течь… он даже смог снова работать в поле… раньше, когда а-нян была жива, она говорила, что маленькие раны — это ничего страшного… у каждого бывают ушибы и падения…
Чем больше ребёнок паниковал, тем больше слов из него сыпалось. Он плакал и говорил, говорил и плакал, словно рот не слушался его, и слова вырывались чередой. Он говорил об отце, о матери, о дедушках и бабушках, будто вынужден был обыскать все внутренности и выскрести желудок3, чтобы найти хоть какой-то способ доказать, что его де, чей живот проткнули насквозь, всё ещё может выжить.
Хэ Сыму просто молча смотрела на него, не двигаясь и не произнося ни слова; она лишь наблюдала, как он плачет, задыхаясь и бормоча бессвязно, пока его голос не становился всё тише и тише.
Наконец Чэнь Ин замолчал, глубоко вдохнул и хриплым голосом спросил:
— Мой отец говорил… что мёртвые не возвращаются к жизни, это правда?
На этот раз Хэ Сыму наконец заговорила. Она кивнула и сказала:
— Это правда.
Глаза Чэнь Ина дрогнули, он перестал плакать, но выглядел совершенно потерянным.
— Тогда, цзецзе, а вы кто?
— Твой де оказал мне милость одного обеда. Раз у тебя нет родных, я присмотрю за тобой некоторое время, а потом вверю тебя в добрые руки.
Чэнь Ин понуро покачал головой, затем кивнул и неожиданно тихо произнёс:
— Де говорил, что я всё время хнычу и совсем не похож на настоящего мужчину.
Хэ Сыму погладила его по голове и сказала:
— Когда умерли мои родители, я устроила такой переполох, что небо и земля перевернулись. Если бы я могла плакать, то наверняка плакала бы горше тебя. Ты уже держишься молодцом по сравнению со мной тогдашней.
- Чёрный котёл (黑锅, hēiguō) — образное выражение, означающее несправедливо возложенную вину или роль «козла отпущения». ↩︎
- Огни душ (魂火, húnhuǒ) — духовная сущность или жизненная энергия человека. ↩︎
- Обыскивать внутренности и выскребать желудок (搜肠刮肚, sōu cháng guā dù) — образное выражение, означающее мучительные попытки что-то вспомнить или найти оправдание. ↩︎
