Когда Лу Ляншэн уже почти утратил последнюю надежду, вдруг, будто из ниоткуда, он услышал, как кто-то зовёт его по имени.
— Ляншэн… Ляншэн…
Это был голос Сянсюэ. Нежный, испуганный и пугающе близкий, словно она стояла рядом.
— Сянсюэ… ты… ты стала духом? Вернулась, чтобы забрать меня? — прошептал Лу, глядя в черноту бездны, словно он сам уже находился по ту сторону жизни.
— Ляншэн! Я здесь, внизу! Тут так темно… я ничего не вижу! Пожалуйста, вытащи меня отсюда!
Он вскочил и перегнулся через край провала. Как и прежде стояла непроглядная тьма. Однако голос звучал совершенно отчётливо, будто прямо у уха. Ни глухоты, ни эха, ни даже едва заметной задержки, будто пропасть просто не существовала.
— Ты в порядке? Не поранилась? Подожди, я сейчас попробую что-нибудь придумать! — закричал он, задыхаясь от волнения.
Он начал срывать лианы с деревьев на ходу, сплетая их в длинную верёвку, к концу которой привязал камень, чтобы убедиться, достаёт ли она до дна. Однако как бы он ни опускал, никакого отклика, никакого сопротивления. Только провал.
— Не бойся, я вернусь, приведу людей, мы тебя вытащим! — крикнул он в темноту.
— Ляншэн, пожалуйста, не уходи… мне страшно… — её голос дрожал, как лезвие на ветру.
— Я обязательно вернусь. Не бойся! Сядь и подумай о чём-нибудь хорошем. Попробуй себе что-нибудь напевать, расскажи сказку. Ты только держись, слышишь?
Он рванулся обратно в деревню, ночь уже накрыла округу. Услышав его рассказ, жители Лэйгуаньчжэня всполошились. С факелами, с канатами, почти всем посёлком количеством более сотни человек, они направились к месту, где исчезла Сянсюэ. Жители собрали столько верёвок, что ими можно было дважды опоясать деревню.
Однако сколько бы они ни опускали вниз, дна не находили. Камни летели в темноту и пропадали, не издавая ни малейшего звука. А ведь гора была невысокой. Неужели под ней действительно скрыта бездонная пропасть? И в то же время голос Сянсюэ по-прежнему звучал прямо у уха.
Все стояли в молчании. Кто-то шептал молитвы, кто-то крестился, но никто не решался лезть внутрь. Тогда Лу сам обвязал себя верёвкой и начал спуск.
Стены ямы оказались прямыми и гладкими, без отклонений и расщелин. Казалось, будто кто-то гигантским посохом пробил насквозь тело горы. Лу спускался всё глубже. Свет исчез. Вокруг сгущалась тьма, как вода: вязкая и бездонная. В какой-то момент ему показалось, что он падает в вечность.
Самое пугающее было то, что голос Сянсюэ по-прежнему звучал всё на том же расстоянии. Она будто шла рядом и шептала в самое ухо.
Не в силах выдержать это ощущение, люди стали поднимать его обратно. К тому времени уже начало светать.
