Гигант поднялся. Река взметнулась вокруг него, как ливень, и он зашагал прочь, сотрясая землю. Огненный свет, ранее заслонённый, хлынул в павильон, так что юные воины зажмурились от ослепительной вспышки. Сотни солдат Чжуньяня потянулись следом, лишь три десятка остались, чтобы проводить гостей. На их поясах красовался тёмно-синий зубчатый знак пяти уездов Фэннаня, а рукояти коротких сабель были оплетены той же синей тканью, перевитой золотой нитью: несомненно, это была личная стража великого владыки Иньцзя.
В тот миг, когда куафу разворачивался, Тан Цяньцзы наконец различил в отблесках пламени облик той тени. Когда-то то был, должно быть, красивый юноша, но ныне он стал исхудавшим, измождённым, с повреждёнными чертами лица. Лишь тёмные, глубокие, свойственные только жителям Чжуньяня, глаза сияли живым светом даже среди смуты. Под зелёной, шитой золотом мантией безвольно свисали тонкие ноги. Подошвы башмаков оставались белоснежными, словно никогда не касались земли. Слух о том, что правитель Иньцзя в семнадцать лет на охоте в Фэннане упал с коня, напуганного ядовитой змеёй, и с тех пор не мог ходить, оказался правдой.
Небо багровело над городом Биболу, и в тяжёлом ветре витал запах крови. Дождь хлестал по обугленным стенам дворца, поднимал тёплый чад, и повсюду царила запустелая скорбь. Тела кружились в воде, белёсые руки мёртвых мягко ударялись о каменный фундамент.
Войско Чжуньянья удалилось, но Цзи Чан всё ещё стоял на месте, молчаливый и раскрасневшийся.
— Ваше высочество? — Тан Цяньцзы наклонился и взял его на руки. — Что с вами?
Цзи Чан поднял на него глаза, и юноша оцепенел от того, что увидел в этих красивых глазах. Чайная лёгкость карих зрачков сменилась мрачной чёрной глубиной, подобной клубящейся грозе, в которой таились змеиные молнии.
— Чжэньчу, я больше не хочу учиться военному делу, — прошептал он, обвив его шею руками. — Раньше я думал, что стать героем можно только с отвагой и воинской славой, как у воспетого в летописях правителя Юэля. Но, Чжэньчу, ты видел его? У него нет силы, нет доблести, он даже ходить не способен, а одной его фразы хватает, чтобы такие могучие, как куафу, склоняли голову. В нём есть нечто иное… вот это я хочу обрести! С этой властью можно даровать жизнь и смерть, повелевать так, что никто не осмелится унизить меня, и всё в мире будет подчиняться моей воле. — Голос ребёнка напрягся и потемнел, каждое слово будто вырезалось на камне: — Настанет день, и обо мне, Чжу Цзи Чане, узнают все девять земель и десять держав.
Окружающие воины шагали рядом, и никто не услышал признания мальчика.
Позднейшие хроники повествуют, как в ту ночь один из приближённых правителя Чжуньяня, Цзюньляна, вознамерился взбунтоваться. Во время пира в честь владыки Иньцзя он попытался совершить измену. Супруга Линцзя и наследный принц Цзилань заслонили государя собой и пали вместе. Личная стража владыки Иньцзя перебила мятежников, но сам Цзюньлян тяжко пострадал, потеряв возможность управлять страной, а принц был убит. Регентство перешло к владыке Иньцзя. Оставшиеся дети Линцзя — шестилетняя принцесса Тилань и трёхмесячный младенец Солань — оказались на его попечении, и Солань был объявлен новым наследником. Более трёхсот человек из числа дворцовых слуг и стражи оказались причастными и были наказаны. Почему же стража дворца сражалась с отборными воинами владыки прямо у пиршественного зала, как куафу ворвались во внутренний город, — этих тайн уже никто не раскрыл. Лето близилось к концу, зной ещё держался, и трупы привлекли ястребов с зелёными перьями, которые кружили над городом полмесяца, прежде чем исчезнуть. Так это событие получило название «Смуты Паньсяо». Рана, полученная королём Цзюньляном, не зажила до самой его смерти, более тридцати лет спустя. И столь же долго владыка Иньцзя правил как регент.
И сквозь туман и дождь Тан Цяньцзы ещё раз увидел, как на плече гиганта сидела крошечная принцесса и вдруг повернула голову к ним. Её слепые, безжизненные глаза пусто блуждали в темноте, словно искали что-то. На щеке запеклась алая капля.
Та самая, что только что сорвалась с острия клинка.
