— Мадам, — шепнула осторожно Юйэр, — тот, кто в сапфировом кафтане, господин наследник Пань. А та знатная госпожа рядом с ним… вы ведь её уже встречали. Это и есть её высочество принцесса.
Мудань, не теряя невозмутимого достоинства, сдержанной и мягкой улыбкой глядела прямо на приближающуюся троицу. Она всё прекрасно видела: Цинхуа принцесса — женщина чуть за двадцать, лицо — яркое, черты выразительные, а фигура — пышная, высокая, манящая. Высоко поднятый узел волос, изогнутые брови, точёный стан. В её облике всё кричало о знатности и вызове.
На ней был чжаншань — длинное, прямое по крою одеяние, сотканное из серебристого пятицветного ло, воздушного шёлка с переливчатым блеском, словно сотканного из лучей рассвета. Ткань струилась за ней, как вода по гладкому камню, а широкие рукава мягко колыхались при каждом шаге, будто подрагивали от дыхания ветра.
Жёлтый лиф, тоже из тонкого ло, сидел необычно низко, почти вызывающе, открывая гладкую, как отполированный нефрит, кожу полной груди. В нём было что-то дерзкое, но не вульгарное — скорее уверенность женщины, знающей себе цену.
Юбка — многослойная, сложенная из восьми тончайших покрытий светло-жёлтого шёлка с тонким серебристым узором — едва касалась земли. Но даже она не могла скрыть алые туфельки из жемчужного шёлка, что мелькали из-под подола, словно цветы, пробивающиеся сквозь туман.
Через плечо её был накинут полупрозрачный шарф цвета закатного неба — лёгкая вуаль, живущая собственной жизнью. Он обвивался вокруг её фигуры, струился за каждым движением, будто пламя, не желающее угаснуть, — и оставлял в воздухе след, почти неуловимый, как запах тонких духов на вечернем ветру.
Но более всего привлекал взгляд тот простой, почти вызывающе скромный штрих — на голове принцессы не было ни одного живого цветка. Лишь одна-единственная, изысканно исполненная, сверкающая восьмисокровищная булавка-бубенчик тихо покачивалась над лбом. Ни тяжёлых подвесок, ни массивных ожерелий, ни румян на щеках — её лицо было чистым, как утренний лотос. И тем не менее, стоило ей появиться, как весь сад будто затаил дыхание, а остальные женщины — в нарядах, в цветах, в золоте — стали похожи на пёстрые ширмы для её сияния.
Действительно, словно легенда, спустившаяся с барельефа древнего храма — она стояла, а мир вокруг служил лишь её фоном.
Женщина, осмелившаяся явиться на пиршество, где каждая соперница пышнее другой, без единого мазка краски на лице? В этом может быть только два объяснения: либо она вовсе не ведает, что такое правила, либо уверена в своей красоте до последней черты, убеждена — равных ей нет. Принцесса Цинхуа, вне сомнения, относилась к последнему.
Мудань молча смотрела на неё, на ту, кого некогда считала недосягаемой, и думала с иронией: если судить по внешности — Лю Чан действительно обладал вкусом.
Принцесса Цинхуа тоже пристально смотрела на Мудань, узнавая её и одновременно не узнавая. В её памяти Мудань всегда представала бледной и слабой, словно вот-вот могла сломаться. Её голос был тихим, как писк комара, а в душе она была избалованной и упрямой, но самое главное — неуверенной.
Перед ней, принцессой Цинхуа, Мудань всегда опускала взгляд, почти пряталась, краснела, роняла слёзы и не смела произнести ни слова.
А теперь? Перед ней стояла другая Мудань. Не было ни следа от прежней болезненности — напротив, теперь в ней была тонкая, зрелая красота, нежность сдержанная, как у цветка, готового вот-вот раскрыться в полную силу. Но самое странное — она больше не пряталась. Она смотрела прямо на неё. Без страха, без угодливости, с лёгкой, безмятежной улыбкой. С видом… хозяйки. Хозяйки дома Лю.
Принцесса Цинхуа чуть заметно нахмурилась. Улыбка на губах Мудань казалась ей дерзкой. Непозволительной.
Мудань, приблизившись к ним шагов на три-четыре, остановилась, собрала дух, выпрямилась и с безупречной грацией опустилась в приветственном поклоне:
— Ваше величество, желаю Вам здравствовать.
Принцесса Цинхуа будто не услышала. Всё так же, жеманно смеясь, она держала Лю Чана под руку и что-то говорила ему, заливаясь хохотом, словно цветущая ветка под майским ветром. Со стороны это выглядело безупречно непринуждённо — и столь же оскорбительно.
Пань Жун, стоявший рядом, провёл рукой по подбородку, с любопытством разглядывая Мудань, и вдруг с лёгким смешком обернулся к Лю Чану:
— Цзышу, это твоя главная супруга? Не видел её уже тысячу лет, и вот — взгляни-ка, как расцвела! Ты и вправду счастливец.
Едва он об этом упомянул, принцесса Цинхуа не могла больше делать вид, будто не заметила присутствия Мудань. Брови её чуть дрогнули, она недовольно метнула в Пань Жуна взгляд, а затем, прищурившись, жеманно рассмеялась:
— Какой ты сердобольный, господин Пань. До чего же добр — уже и в семью Цзышу с жалостью заглядываешь, приглядываешь. Прямо не наглядишься, да?
Уголки её губ дрожали от улыбки, но глаза её бросали ледяные иглы. А заметив, что лицо Лю Чана мгновенно потемнело, тут же изящно взмахнула рукой:
— Ладно, уж, это всего лишь домашний пир. Нечего церемониться. А то сейчас вся толпа начнёт мне кланяться — я и с места не встану.
Мудань слегка склонила голову, сохраняя безупречную вежливость, и проговорила спокойно:
— Благодарю ваше высочество.
Затем перевела взгляд на Пань Жуна и вновь изящно поклонилась:
— Из ванского особняка, господин наследник.
— Поднимайся, поднимайся скорей, — с лёгкой усмешкой махнул рукой Пань Жун, — не стоит таких церемоний.
Он и не думал скрывать своего восхищения. Его взгляд скользил по Мудань с откровенным одобрением, а голос звучал с неприкрытым удивлением:
— Вот уж действительно не ожидал! По правде говоря, Цзышу, твоя супруга достойна звания хозяйки этого дома — как нельзя более по праву.
Лю Чан уловил нотки восхищения в голосе друга, и ещё — ту невидимую, но ощутимую колкость зависти, что промелькнула в глазах принцессы Цинхуа. И пусть он не показал этого открыто, в глубине души что-то самодовольно шевельнулось — и всё же сказал, кривясь:
— Что она понимает? Лишь бы не посмешищем была — уже хорошо. А поручить ей что-то серьёзное? Да это всё равно что на камыш повесить броню — сломается.
Мудань слушала его слова, будто рассуждали о ком-то далёком, не имеющем к ней отношения. Лёгкая улыбка едва тронула её губы, ни один мускул на лице не дрогнул, брови и те остались спокойны. Псы лают — ветер носит.
Хозяйка? — губы принцессы Цинхуа изогнулись в насмешке.
Какая она, к лешему, хозяйка? Живёт в этом доме третий год, а муж и пальцем к ней не притронулся — разве можно считать такую женщину настоящей супругой?
Сама Цинхуа была из императорской ветви — родная племянница самого сына Неба. С малолетства она росла в золоте, шелках и благовониях, повсюду её сопровождали почёт и преклонение. А что до её внешности — разве в столице отыщется вторая столь же блистательная, грациозная, как утренняя ласточка, и гордая, как павлин на парадном дворе? Ещё с первой поры, как начала появляться на приёмах, она неизменно становилась их жемчужиной, и сегодняшний пир — не исключение.
