Мудань с лёгкой, почти неуловимой улыбкой склонила голову, приветствуя барышню Цзюцзю — ту самую, что называла себя кузиной У Силянь. В её облике не было ни тени высокомерия, ни жеманства, столь свойственных У Силянь; красотой она, быть может, и уступала знатной родственнице, но в ней светилось нечто иное — внутренний свет, исходящий из самой сущности.
Эта уверенность была тиха и несгибаема, без напускной гордости и излишней скромности — это была уверенность той, кого с детства учили держать спину прямо, кто вырос в мире, где родословная значима, но не всесильна.
Цзюцзю встретила её взгляд без малейшего напряжения, оценивающе скользнув по Мудань внимательными глазами. Та была по-настоящему красива — не просто миловидна, а запоминающе прекрасна. И всё же уважение рождалось не только из красоты. Оно возникало из спокойной силы, что исходила от Мудань — из осанки, из взгляда, из самой интонации её голоса. Женщина, которая не требовала почтения, но неизбежно его вызывала.
Ведь Цзюцзю не была дочерью из главной линии рода, как У Силянь, не рождена была и в блеске законного брака. Она всего лишь дочь наложницы, пусть и признанная. Отец её был человек трудолюбивый и упорный, но в годы её детства он ещё не успел возвыситься. Им приходилось жить, полагаясь на милость родни, и с самого раннего возраста Цзюцзю научилась читать по лицам, ловить тени на выражении, угадывать, когда от неё отводят глаза, а когда — с натянутой улыбкой встречают, но в голосе по-прежнему стынет холод.
Но отец всегда повторял: страшно не то, что у тебя низкое рождение — страшно, если ты сама в это поверишь. Если начнёшь думать, будто недостойна большего, если позволишь себе бояться бороться за своё — вот это и есть настоящая беда.
Потому, когда Цзюцзю впервые услышала о Мудань — женщине, которая, даже будучи разведённой, не пряталась, а жила с открытым лицом, — она невольно представила её так, как когда-то рисовал в её душе отец: несломленная, не боящаяся быть собой, держащая себя с достоинством.
Теперь, встретив Мудань лично, Цзюцзю не испытала разочарования. Напротив, всё в ней оказалось именно таким, каким представлялось: смелость, искренность, сдержанная внутренняя сила.
Взгляд Цзюцзю невольно скользнул по стоящей чуть поодаль Ци Ючжу — той, что нарочито мягко и вежливо улыбалась, притворяясь приветливой, но между делом сдержанно подчеркнула положение Мудань, словно невзначай. На веках у неё был модный в придворных кругах «плачущий» макияж: бледная тень, тонкая тёмная подводка, капля блеска в уголке глаза — будто след запоздалой слезы.
И в этот миг Цзюцзю вдруг почувствовала, насколько Мудань ей ближе, насколько она — настоящая, простая и светлая, в отличие от вычурной, жеманной Ци Ючжу.
Сюэ`эр с задором и теплотой в глазах схватила Мудань за руку и с улыбкой сказала:
— Старшая сестра Хэ, тот самый аромат, что ты подарила мне в прошлый раз — “Дыхание лотоса”, — поистине изыскан. Ни за какие деньги подобного не купишь! Мы с матушкой стояли во дворе вместе с другими госпожами, беседовали, и вот — эти милые сестрицы уловили тонкий шлейф аромата, сразу же заинтересовались, стали расспрашивать, откуда он. Тогда мадам Цуй обмолвилась, что ты тоже здесь, и велела мне привезти их к тебе. Мы вот и явились. Не серчай на нас за то, что нарушили твой покой.
Мудань слегка приподняла брови — оказалось, это сама госпожа Цуй направила девушек к ней? Цель её, конечно, оставалась неясной, но Мудань не обманывалась: вряд ли госпожа Цуй действительно хотела, чтобы благородные девушки из чиновных семей сблизились с ней — женщиной, чьё прошлое не укладывалось в рамки приличий.
Но даже если это был ход с умыслом — какая разница?
Раз уж этих девушек к ней подвели, значит, это шанс. Шанс, чтобы запомнили её лицо, её имя. Шанс, чтобы ненавязчиво пустить слух об аромате, который ей принадлежит. И, значит, шанс для её будущего — для её будущего сада.
К тому же Сюэ`эр — барышня с чистым сердцем, и в этом Мудань не сомневалась.
Мудань, нисколько не смутившись от столь неожиданного визита, только улыбнулась ещё мягче — от сердца:
— В последние дни я совсем закрутилась с делами, а то давно бы уже сама к тебе пришла. Разве бы я обиделась, что ты нарушила мой покой? Напротив, если бы знала, что ты здесь, уж непременно послала бы кого-нибудь позвать тебя. Пойдём, пройдём в ту беседку, мои невестки там, и племянницы тоже, все свои.
Она жестом пригласила девушек пройти к затенённой беседке у пруда. Сюй Ючжу бросила быстрый взгляд в ту сторону — там уже сидело немало девушек, и, видимо, столь шумная компания ей была не по душе: она слегка замедлила шаг, в глазах промелькнула тень недовольства. Совсем иначе повела себя Сюэ`эр — она как раз обожала весёлые компании и собиралась уже с радостью ответить согласием, как вдруг навстречу к ним вышли Жун`эр и Инь`эр, ведя за собой младших сестричек.
— Тётушка, — с живостью проговорила Жун`эр, — мы хотим немного прогуляться по саду. Слышали, что за рощицей есть павильон над водой, мы бы хотели туда заглянуть и, может быть, покормить рыбок. Можно?
Мудань с теплом взглянула на племянниц — какие же они чуткие, как вовремя дают ей простор. Да, по-настоящему близкие понимают без слов.
Она опустилась на колени, аккуратно поправила платья и выбившиеся прядки у самых младших — Жуй`эр и Хань`эр, — и с лаской в голосе напутствовала:
— Старайтесь держаться в тени, солнце сейчас жаркое — легко схватить жар. И у воды будьте осторожны, хорошо? Не балуйтесь, чтобы никто не оступился.
Девочки дружно кивнули и весело убежали, оставляя беседку в распоряжении Мудань и её новых знакомых.
Жун`эр и Инь`эр, каждая взяв за руку младшую сестричку, улыбнулись:
— Тётушка, не волнуйся, мы присмотрим за малышками.
Когда они скрылись за поворотом дорожки, Сюэ`эр с видимой теплотой в голосе заметила:
— У вас такая большая семья, столько родных, да ещё и племянницы почти тебе ровесницы… Должно быть, у вас в доме всегда шумно и весело.
Ци Ючжу же слегка прикрыла нижнюю часть лица веером и с жеманным смешком бросила ядовитую реплику:
— Раз уж сестрица Сюэ так завидует, почему бы тебе, например, не напроситься к старшей сестре Хэ в гости? Уверена, она с радостью примет тебя.
