Ци Ючжу, всё ещё пряча лицо за изящным веером, с напускной заботливостью произнесла:
— Раз уж сад твоего замысла строится по проекту такого известного мастера, и в нём будут лишь самые редкие и драгоценные сорта цветов, то, думается, желающих его посетить будет немало. Почему бы тогда не взять пример с сада Цао и не назначить цену выше? Так ты и труды окупишь, и от лишних хлопот избавишься. Всё станет гораздо проще.
Мудань сразу почувствовала скрытую иронию в её «доброжелательном» совете. Казалось, она не хотела помочь, а пыталась обесценить то, что было основано на любви, и превратить это в простую выгоду. Но Мудань не стала обращать внимание на столь примитивный приём. Она лишь громко и искренне рассмеялась, словно освобождаясь от невидимой тяжести:
— Сестра Ючжу, ты ошибаешься!
Ци Ючжу нахмурилась и, с явным раздражением в голосе, произнесла:
— А в чём же я ошиблась?
Сегодня она нарочно выбрала самый модный ныне в столице макияж — «лэй-чжуан», или же «слёзный облик». Никаких румян, лишь холодная белизна пудры, покрывающая всё лицо, словно после долгих слёз. Этот образ считался вершиной придворной утончённости — грусть, облечённая в изящество. Но Мудань, чьи глаза привыкли к жизни, а не к вымученной печали, не находила в нём ни прелести, ни достоинства. Особенно теперь, когда Ючжу, перестав притворно улыбаться, вдруг и впрямь стала выглядеть так, словно вот-вот расплачется.
Барышня Сюэ столь же искренняя, сколь и непосредственная, встревоженно протянула руку, крепко сжав ладонь подруги:
— Чжу`эр, не плачь, — взволнованно сказала она. — Сестра Хэ просто так это сказала, без задней мысли. Уж если она и возразила, то наверняка с каким-нибудь веским доводом. Давай выслушаем её спокойно, не будем ссориться, а?
Мудань, заметив, как неловкость начинает заполнять воздух между ними, мягко улыбнулась — не для того, чтобы уколоть, а, чтобы рассеять назревающую тень.
— Я вовсе не хотела задеть тебя, барышня Чжу, — её голос был спокоен и ясен, как родник, — просто… сад для меня — не лавка. Он — мечта. И пусть на ней будет немного прибыли, пусть он никогда не станет славен, как у Цао, — зато он будет мой, будет жить по моим законам. Я не стремлюсь продать красоту, я просто делюсь ею с теми, кто умеет смотреть сердцем.
Те, кто знал Сюэ`эр поближе, давно привыкли к её наивной прямоте и считали её искренней и прелестной, хоть временами она и была чересчур откровенной. Но для тех, кто был с ней не так знаком, её слова прозвучали как насмешка — будто она нарочно выставила Ци Ючжу в смешном свете. Потому, несмотря на то что каждая из девушек у пруда была занята собственными мыслями, многие не сдержали улыбок.
Одна особенно остро словная барышня — Чэн Мэйнянь — с прищуром заметила:
— Ах ты, глупышка! Ючжу ведь вовсе не собиралась плакать, это ж просто «лэй-чжуан» — такой макияж. Ты ещё скажи, что она носит траур, — от твоих слов будто бы выходит, что барышня Ючжу такая уж ранимая, что стоит ей что-то сказать — и она в слёзы.
Ючжу, хоть и досадовала, не могла позволить себе вспыхнуть в присутствии стольких барышень. Она выдавила из себя улыбку — натянутую, как шелковая нить, вот-вот готовая оборваться:
— Конечно, конечно… Где уж мне быть такой неразумной. Сестра Хэ, ты сказала, что я ошиблась. Так в чём же моя ошибка? Разве не для того строится твой сад, чтобы приносить прибыль? Если уж ты сама говоришь, что цветы у тебя — редчайшие, а мастер — знаменитый, разве не логично, что и плата за вход будет выше? Что тут стыдного?
Голос её был мягким, но в каждом слове проскальзывала колкость — не злобная, но едва заметная, как заноза под кожей. Она пыталась улыбаться, но лицо её и впрямь напоминало фарфоровую маску с послевкусием слёз.
Мудань выпрямилась, голос её стал ровным и твёрдым, а в глазах зажегся тот самый внутренний свет, что отличает человека, говорящего от сердца:
— Прежде всего, я делаю это потому, что мне по-настоящему интересно. Мне повезло родиться в доме, где отец и братья любят меня, где нет нужды в хлебе насущном. Поэтому я могу позволить себе следовать своему увлечению. Но как часто я думаю: на свете ведь не я одна люблю пионы. Любовь к цветам — не роскошь избранных, её может чувствовать каждый.
Она чуть склонила голову, словно обдумывая каждое следующее слово.
— Один редкий сорт может стоить дороже, чем годовой налог десятка обычных семей. Кто из простых людей сможет себе это позволить? Вот потому, помимо того, что я собираю плату за вход, чтобы поддерживать сад и не быть обузой семье, я мечтаю о большем. Я хочу, чтобы человек, неважно кто он — торговец, ученик, вдова или крестьянская девушка, — мог прийти и за скромную сумму провести в саду целый день, любуясь цветами. Веселиться, мечтать, вдохновляться.
Она улыбнулась, тепло и искренне:
— Я — женщина, и мне не дано вершить великие дела. Но в этом малом — я могу постараться. Ради всех, кто любит цветы, как я. Чтобы однажды пионы расцвели в каждом дворе. Так что — нет, брать дороже я не стану. Никогда.
Пусть в самом начале её намерение и заключалось в том, чтобы заработать — встать на ноги, обрести силу, прожить свою жизнь достойно и на своих условиях — но сказанные ею слова не были просто красивой речью. Мудань говорила от души. Она действительно мечтала о том дне, когда пион перестанет быть привилегией знатных и богатых домов, когда он сможет занять своё место и в скромных двориках простого люда, стать украшением не только парадных садов, но и обычных подоконников.
Лишь тогда, когда пион перестанет быть недосягаемой роскошью и станет доступной радостью для каждого, когда его будут по-настоящему любить многие, — лишь тогда она сможет по-настоящему добиться успеха, заработать больше, укрепиться в этом мире. Она ясно это понимала: только тогда её дело расцветёт по-настоящему, как весной расцветают сами пионы — щедро, гордо, для всех.
