Да, разум подсказывал: увлечение Сюэ`эр — лишь вспышка, вспыхнувшая после того впечатляющего момента, когда Цзян Чанъян на скаку поразил монету. Девичья фантазия раскрутила образ, наполнила его благородством, отвагой, достоинствами, которых, может, и не было в таком виде. С такой страстью, не укоренившейся, не перешедшей в настоящую глубину, пожалуй, лучше расстаться пораньше.
Но сердце… сердце подсказывало другое.
Мудань не могла выносить тот взгляд, которым сейчас Сюэ`эр смотрела на неё — испуганный, разбитый, полный боли и мольбы. Как преданной собаки, которая вдруг не понимает, за что её прогоняют.
И в то же время — она не могла встать посреди всех и прямо сказать: «Я никогда не давала ему деньги». Это означало бы выставить Цзян Чанъяна лжецом, опозорить его, перечеркнуть его намерение всё прекратить без лишних слов. Но и для Сюэ`эр это был бы удар — унизительный, открытый. Кто знает, как бы она отреагировала.
Поэтому Мудань, тщательно подбирая слова, сдержанно, но с теплотой произнесла:
— Всего лишь мешочек серебра… Что он значит в сравнении с тем, как ты когда-то спас мне жизнь? Я и думать о нём забыла.
Так она приняла игру Цзян Чанъяна — и дала Сюэ`эр возможность сохранить лицо.
Цзян Чанъян, услышав её ответ, с видимым облегчением выдохнул и, не глядя в сторону Сюэ`эр, перевёл взгляд на Мудань. Улыбка его была лёгкой, почти шутливой:
— Какая ещё “спасённая жизнь”? Я уже давно об этом забыл. Единственное, что я помню, — это то, что ты должна мне мешочек серебра. Поэтому, госпожа Хэ, прошу тебя в будущем не упоминать об этом при каждом удобном случае. Иначе, если мне вдруг понадобится твоя помощь, я буду чувствовать себя неловко и не смогу попросить.
Мудань тихо улыбнулась, взглянула на него с чуть прищуренными глазами и спокойно ответила:
— Хорошо.
За её спиной плечи Сюэ`эр вздрогнули — раз, потом другой. Она изо всех сил сжала губы, будто пытаясь не издать ни звука, резко отвернулась и поспешила вперёд, чтобы никто не увидел, как в глазах у неё предательски заблестели слёзы.
Тётушка Фу, заметив это, тут же шагнула вперёд, заслонив Сюэ`эр своим телом, не позволяя окружающим разглядеть её лицо. А затем, обернувшись, с дежурной улыбкой проговорила:
— Ну что ж, коли так, то пусть долг вернётся госпоже Хэ — всё одно. А всё-таки, как ни крути, господин Цзян потрудился — и поблагодарить его надо.
Мудань украдкой взглянула на Сюэ`эр, стараясь понять, сколько та услышала, сколько поняла. Затем, будто желая закончить разговор:
— Ну всё, довольно. Уже ночь на исходе, если благодарить — то завтра. А пока давайте поспешим, дорога не ждёт.
Все согласно закивали и прибавили шагу. На этот раз дорога заняла всего чуть больше времени, чем требуется, чтобы допить чашку чая — вскоре показались ворота Фанъюаня.
Стоило только ступить ближе, как изнутри раздались тревожные звуки — несколько больших чёрных псов, которых Ху Далян держал на страже, с громким лаем сорвались с места. Но, подбежав ближе и уловив знакомый запах на одежде Мудань, они быстро перешли от ярости к благодушию: повизгивая, с задранными хвостами, обежали гостей по кругу, словно радуясь возвращению.
Сам Ху Далян уже ждал у ворот. Увидев приближающихся, поспешно распахнул створки и вышел с фонарём в руках встречать.
Мудань с сопровождающими попрощались с Цзян Чанъяном и, не оборачиваясь, скрылись за воротами — о них пока не будем говорить.
Цзян Чанъян с У Сянем только собрались было двинуться в обратный путь, как из тьмы снова вынырнул Ху Далян, догнал их и протянул фонарь:
— Господин, моя госпожа велела передать вам фонарь — говорит, луна уже села, ночь темна, по полям идти трудно. Приказала мне отнести вам свет, чтобы путь был яснее.
Цзян Чанъян уже собирался отказаться, но У, не дожидаясь, быстро взял фонарь, кивнул и с улыбкой ответил:
— Передай благодарность от моего господина твоей госпоже. Завтра фонарь обязательно вернём.
Цзян Чанъян больше ничего не сказал и позволил У идти впереди с фонарём, освещая дорогу. Они уже отошли далеко от Фанъюаня, когда У, покосившись на господина, вдруг с задумчивым видом пробормотал:
— Господин… вы и правда помните тот самый мешочек с серебром? Тот, что сегодня отдали мальчишке… Это точно он? У меня такое чувство, будто не тот был…
Цзян Чанъян ответил ровно, без выражения:
— То есть ты, оказывается, промаркировал каждый лян серебра? А может, ты на расстоянии чувствуешь, какой мешочек настоящий — по запаху? Он, видимо, или благоухает, или смердит, да?
У закатил глаза, словно неживой:
— Да вовсе нет. Просто расцветка кошелька была другой, разве это сложно запомнить?
Цзян Чанъян помолчал, и, в его голосе вдруг проскользнуло раздражение:
— У меня нет столько досужего времени. И желания вникать в такие мелочи — тоже нет.
У понимающе хмыкнул:
— Завтра, коли я понесу фонарь обратно — вы пойдёте со мной? Может, позвать их ещё раз потанцевать? С тех пор как вы в столицу прибыли, я и не видел, чтоб вы хоть раз на гуляния вышли. А ведь госпожа Хэ, когда улыбается под луной… такая красивая. И что редкость — с характером мягким, воспитанием безукоризненным.
Цзян Чанъян молчал. Шёл молча, с сосредоточенным лицом, будто не услышал вовсе. Шёл — как будто у него впереди была цель, путь, по которому нельзя сбиться. Или — от которого нельзя свернуть.
У всё не унимался, болтая без умолку:
— А вот та госпожа Хуан… вы же правильно сделали, что ей помогли. Если бы не она тогда…
Он не успел договорить. Цзян Чанъян молниеносно вытянул руку, сорвал у него с пояса вышитый мешочек и с силой швырнул его в сторону — прямо в тёмную глубину рисовых полей, где в ночи тотчас поглотила его тишина. Прежде чем У успел вскрикнуть, Цзян Чанъян уже выхватил у него из рук фонарь и холодно бросил:
— Сам теперь ищи. А я возвращаюсь.
И, не оборачиваясь, зашагал прочь, освещая себе путь.
У остался стоять на месте, с лицом, будто он проглотил живую жабу. Он смотрел в ту сторону, куда улетел мешочек, и лицо его постепенно приобретало оттенок траура. Ведь это был подарок от его жены… а та, как сам У не раз говорил, была настоящая тигрица. От одной её грозы люди в округе прятались, как от ливня. Что теперь делать?..
А тем временем Мудань с остальными только-только вошли в дом. Атао уже встретила их у порога с парой служанок, быстро принесла в комнаты кувшины с горячей водой и заботливо спросила:
— Госпожи, не хотите ли перекусить? Я могу сейчас же подать ночное угощение.
Мудань, проходя мимо, взглядом скользнула по Сюэ`эр, что молча стояла, крепко сжав губы, словно боялась, что одно неосторожное слово — и всё хлынет наружу. Тогда Мудань, стараясь вернуть лёгкость, мягко сказала:
— Сюэ`эр, ты будешь ужинать? А то я, признаться, проголодалась не на шутку.
Сюэ`эр подняла глаза и с упрямо сжатыми губами взглянула на Мудань, ничего не сказав.
Тётушка Фу, заметив нависшую неловкость, поспешно шагнула вперёд, мягко вмешиваясь, чтобы разрядить обстановку:
— Молодая госпожа, поешьте хоть немного, милая. Отоспаться удастся, наверное, только к полудню.
Но Сюэ`эр мягко отстранилась от неё, качнув плечом:
— Если захочу есть — попрошу. А вы все выйдите. У меня есть пара слов к старшей сестре Хэ.
Юйхэ с беспокойством взглянула на Мудань, явно не желая покидать комнату. Но Мудань, помолчав с мгновение, чуть кивнула:
— Все идите. Подготовьте ужин и потом принесите.
Когда служанки с тётушкой поклонились и вышли, а за ними прикрылась дверь, Мудань повернулась к Сюэ`эр и с тёплой, но осторожной улыбкой произнесла:
— Что ты хотела мне сказать, Сюэ`эр?
Лицо девушки тут же сморщилось, и с губ сорвался сдавленный рыдающий звук. Она прижала ладони к глазам, слёзы быстро пропитали её рукава:
— Сестра Хэ … ты теперь, наверное, презираешь меня, да? Думаешь, я глупая… наивная дурочка… Я ведь и правда такая. Не понимаю ни намёков, ни взглядов… Я не знала… правда не знала…
