Юйэр почувствовала себя неловко под гнётом чужих взглядов и осторожно потянула Мудань за рукав.
— Молодая госпожа, может, сядете? Впереди ещё много красивых танцев и представлений.
— Ах, да… — Мудань наконец отвела взгляд от сцены и огляделась.
Лишь теперь она заметила, что расположение мест было устроено не случайно. Наверху, в центре, стояли три ковровые циновки — из мягкой травы и шёлка, с тонким орнаментом. Средняя из них — главная, почётная — оставалась пустой, но за ней плотной стеной выстроились служанки и евнухи принцессы Цинхуа. Не оставалось сомнений: это место было приготовлено именно для неё, как для самой знатной гостьи.
На левой циновке сидели господин наследник хоу Цзю Пань Жун с супругой — белоликой госпожой Бай, а позади них грациозно выстраивались наложницы Пань Жуна: яркие, нарядные, как экзотические птицы, вечно улыбающиеся и готовые услужить.
Правая же сторона — место хозяев — то самое, что по праву должно было принадлежать ей и Лю Чану, было занято… именно принцессой Цинхуа. Без тени стеснения, как нечто само собой разумеющееся.
Ниже, перед главными циновками, ряды гостей были разделены по полу: женщины — слева, мужчины — справа. Женская половина уже была заполнена до отказа, все места заняты, словно мозаика из шёлка, украшений и оживлённых голосов. Мужская часть ещё пустовала местами, но туда ей не подобало садиться.
А там, где стояла она сама — в самом низу, на краю цветущего сада — не было и циновки. Лишь одинокое дерево персика бросало тень, распуская над ней нежные розовые кисти, но под ним никто не предусмотрел сидения.
Мудань медленно выпрямилась.
Выходит, для неё здесь места не нашлось вовсе.
А в этот самый миг — за исключением Лю Чана и принцессы Цинхуа — все взгляды обратились к ней.
Домашний оркестр сбился с ритма, флейта фальшиво свистнула, струнные дрогнули. Сяньсу на помосте оступилась — и её изящный танец вдруг дал сбой, будто даже её тело поддалось напряжению, повисшему в воздухе.
Люди смотрели на Мудань с разным выражением в глазах: кто — с плохо скрываемым сочувствием, кто — с жестокой усмешкой. Были и такие, кто откровенно наслаждался зрелищем, иные же — просто наблюдали, как за любопытной сценой. Но не нашлось ни одного, кто бы выступил в её защиту.
Пань Жун, словно в насмешку, поднял кубок в её сторону и лениво отсалютовал на расстоянии. Госпожа Бай — его жена — хмуро бросила взгляд на Лю Чана и принцессу Цинхуа, но лишь вздохнула и потупила взор.
Тётушка Линь тихо всхлипнула, не в силах сдержать обиду. А дыхание Юйхэ — тяжёлое, частое от злости — шумно отзывалось у самого уха.
Наверное, все здесь думали, что ей лучше бы уйти.
Что в таком положении — униженной, лишённой даже места — правильнее было бы смириться, исчезнуть, спрятаться.
Но если она отступит сегодня, то с каким лицом появится в обществе завтра? Они рассчитывали, что она тонкокожая, стыдливая, что не выдержит позора и сбежит. Но в чём, в сущности, их сила? В том, что умеют давить молчанием?
Мудань медленно подняла подбородок. В её взгляде не было ни горечи, ни злости — лишь ледяное спокойствие. Она едва заметно улыбнулась и, повернув голову к Юйхэ, тихо кивнула.
Та поняла без слов. Осторожно развернула в руках сложенную на шёлке драгоценную накидку из тканого золота, сшитую на заказ. Под взглядами всей толпы Юйхэ аккуратно постелила её у подножия персикового дерева, прямо на землю.
А Мудань, словно ни в чём не бывало, подняла подол, шагнула вперёд и неторопливо села — легко, с достоинством, будто перед ней был не край садовой дорожки, а позолоченное сиденье в императорском павильоне.
Хорошей ткани у неё хватало. Если не дозволено сидеть на циновке — что ж, она сядет на собственную парчу, расшитую золотом. Разве это не символичнее? Её место оказалось под одиноким персиковым деревом, вдали от почётных сидений, но разве не в этом проявляется настоящая гордость? Пусть даже и на краю — зато вольно, открыто, без нужды подстраиваться и угождать. А сидеть вот так, лицом к лицу с этим человеком и его любовницей, наблюдать за их нарочито-праздной близостью, как будто всё дозволено, — в этом тоже был свой острый, почти ядовитый вкус.
Что называется, «место хозяина»? Те, кто сидел наверху, плечом к плечу, несли на себе позолоту, но не вес. Она же — одна, у подножия дерева, на собственной тканой парче, — выглядела спокойнее и величественнее любого из них. Даже сам зал, казалось, невольно подстраивался под её осанку.
Музыка рассыпалась. Танец «Зелёного пояса» окончательно сбился с ритма — грация угасла, очарование померкло. Танцовщица путалась в шагах, и теперь в её движениях не осталось ни тайны, ни дыхания стиха. Зрелище утратило вкус. А Мудань просто сидела, не шелохнувшись, с лёгким, почти рассеянным прищуром, оглядывала собравшихся, будто не она — предмет всеобщего внимания, а они — её.
Все смотрели на неё.
И она — на них.
Молчание стало густым, как туман перед ливнем. Казалось, кто-то невидимый прервал привычный ход вещей, и воздух застыл, звеня натянутой струной. Гости затаили дыхание, и лишь взгляды метались по залу, натыкаясь на неё, на Лю Чана, на принцессу Цинхуа. Затем, почти одновременно, началось — глухие шёпоты, перешёптывания, поднятые брови, тайные жесты.
Да, нравы в этом государстве были открытыми. Уже давно никто не удивлялся тому, что знатные госпожи, принцессы и благородные дамы держат в своих покоях любимцев, мальчиков для утех, поэтов и музыкантов, с которыми коротают вечера. Это стало обычным. Но всё же — одно дело, когда всё происходит за закрытыми дверями, и совсем другое — вот так: открыто, при всех, да ещё перед глазами законной супруги. Сидеть рядом, смеяться, перешёптываться, склоняться друг к другу, будто бы в этом зале больше никого нет.
Это было уже не просто вольность. Это было вызовом. И с его стороны — жестоким пренебрежением, а с её — холодной, беспардонной дерзостью.
Принцесса Цинхуа, уловив перемену в настроении зала, хмуро прищурилась. В её глазах промелькнула тень раздражения, и, не скрывая досады, она больно ущипнула Лю Чана за бок.
— У твоей жены, похоже, денег немало, — процедила она сквозь зубы. — Эта золототканая парча слепит глаза. Вид у неё пёстрый, нарядов — видимо-невидимо. Чего она вообще добивается? Почему до сих пор не убралась?
