Мудань жестом пригласила Сюэ`эр сесть рядом:
— Ты говоришь, что чего-то не знала. Чего именно? И с чего ты взяла, что я тебя недолюбливаю?
Если быть откровенной, поведение Сюэ`эр в этот вечер действительно было не из приятных. И всё же, назвать это отвращением Мудань не могла — потому что ей было понятно, откуда всё это. И, быть может, простительно.
Сюэ`эр внезапно сжалась, рыдания утихли. Она робко взглянула на Мудань — под мягким светом лампы её улыбка казалась по-прежнему спокойной, тихо сияющей, будто лунный отблеск на воде: кроткая, ненавязчивая, но согревающая. Такая же, какой Сюэ`эр увидела её впервые. Такая, что злиться на неё — решительно невозможно.
Глубоко вздохнув, она опустила глаза и шепнула:
— Всё равно… ты, наверно, уже не можешь меня выносить. И я тебя понимаю. Я бы на твоём месте тоже себя возненавидела. Я ведь… и правда грубая. И глупая. И вечно думаю только о себе. К тому же, — голос её совсем затих, — я… предала. Предала дружбу.
Пусть Сюэ`эр и была глупышкой, но даже она не могла не уловить, что за поступками Цзян Чанъяна скрывалось нечто большее, чем просто «спасение». Между ним и Мудань явно было что-то такое, чего уже не назовёшь простой благодарностью. Он не смотрел на неё — Сюэ`эр — так, как смотрел на Мудань. И это было очевидно.
А разве можно его винить? Мудань и впрямь красива. Да и характер у неё мягче, и умения — куда выше. Кто же не предпочёл бы такую? Наверное, …, наверное, и Мудань тоже испытывает к нему чувства. Иначе почему бы Юйхэ злилась, бросала на неё — Сюэ`эр — исподтишка такие тяжёлые, колкие взгляды? Вероятно, своими выходками сегодня она окончательно испортила всё. Мудань, скорее всего, уже считает её несносной… И больше никогда не захочет общаться.
Услышав, как Сюэ`эр назвала себя «предательницей дружбы», Мудань поняла, что та, скорее всего, всё поняла неправильно. Хотелось бы всё разъяснить, объяснить, расставить точки… но как? Это ведь не то, что можно передать простыми словами. Потому Мудань лишь на мгновение опустила глаза, подумала — и медленно, не жалея правды, произнесла:
— Сегодня… ты и вправду была немного не по-дружески настроена. И рассудка в тебе было не слишком много.
Сюэ`эр растерялась. Она ведь ожидала, что Мудань, как обычно, мягко отмахнётся, успокоит, пожалеет. Но та вдруг взяла — и подтвердила: да, ты повела себя некрасиво. Да, была несправедлива. Это было… неожиданно. И больно.
Мудань выпрямилась, её голос зазвучал спокойно, но твёрдо — в нём не было ни упрёка, ни обиды, только достойная, серьёзная печаль:
— Мне очень приятно, что ты не стала делить нас по происхождению, что принимала меня как подругу. Но раз уж мы — подруги, тогда и вести себя надо по-дружески. Это ведь не просто слово. Это значит — беречь друг друга, понимать, быть рядом, когда трудно. Друг — это не для того, чтобы вымещать на нём раздражение. Не игрушка, которую можно тискать, пока весело, и оттолкнуть, когда что-то не, по-твоему. Это человек, на которого можно опереться — и самому стать опорой. Это родство душ, а не удобная мишень для капризов.
Слова эти, мягкие и ясные, прозвучали для Сюэ`эр как пощёчина. Щёки вспыхнули жаром, в ушах зазвенело, будто её выставили перед всеми. Она тут же выпрямилась, словно под взглядами чужих людей, но взгляда Мудань так и не осмелилась встретить. Лишь уставилась в пол, сжав кулаки, и шепнула:
— Сестра Хэ… я…
Мудань не стала смягчать слов. Её голос звучал ровно, без назидательности, но и без поблажек:
— Сегодня ты не раз срывалась на мне, а потом — столько же раз просила прощения. Я терпела, потому что считаю тебя подругой. Потому что дорожу тем, что есть между нами. Мне несложно понять: ты молода, тебе больно, ты растеряна — это может случиться с каждым. Я не держу зла. Но, если бы на моём месте была кто-то другой… Не знаю, нашлась бы у неё охота прощать. Скорее всего, после первой вспышки она бы просто отдалилась, сказав, что нам не по пути.
Она чуть помедлила и продолжила мягче:
— Искренность — вещь хорошая. Но ей тоже нужно мерило. Если так будет продолжаться… даже самая крепкая дружба начнёт трещать. Я не твоя старшая сестра и не мать, могу сказать лишь то, что считаю нужным. А слушать или нет — уже твой выбор.
Сюэ`эр стояла, чуть приоткрыв губы, словно хотела что-то возразить… Но вместо этого подняла на Мудань глаза, полные раскаяния, и тихо сказала:
— Сестра Хэ, я… я была неправа. Не должна была на тебя срываться. Прости меня.
Мудань протянула руку, ласково потянула Сюэ`эр за рукав и усадила рядом, улыбнулась тепло, без тени упрёка:
— Пустяки всё это. Я и впрямь не держу на тебя зла. А если уж быть справедливой… когда те бессовестные мужчины начали лезть, ты ведь не за себя думала — ты первой стала меня защищать. Разве не так?
Сюэ`эр вспыхнула, густой румянец залил её щёки. Она сжала ладони в кулачки, потупилась, и после долгой паузы едва слышно прошептала:
— Так ведь… это ж по-правильному. Хотя, наверное, после всего… я сегодня вела себя ужасно, правда?
Мудань догадалась, к чему клонит та — речь, конечно же, шла о Цзян Чанъяне. Она не стала увиливать, не стала гладить по головке, но и резкости не допустила — просто, спокойно, по существу:
— Понимаешь, Сюэ`эр, в отношениях между людьми не всегда можно опираться на одну-две сцены, чтобы судить о человеке. Но так уж устроено: первое впечатление часто решает многое. Если оно оказалось нехорошим — чтобы его изменить, придётся очень постараться. Иногда — и впустую.
Она сделала паузу и мягко добавила:
— Но и правда такова: характер человека со временем сам себя покажет. Какая ты есть на самом деле — такая ты и есть. Сердце, поступки, постоянство — вот что в итоге всё расставляет по местам.
— Больше не будет, — пробормотала Сюэ`эр одними губами, глядя в дрожащий огонёк свечи. — Он и слова лишнего со мной говорить не хочет. А раз всё ясно — зачем мучиться дальше? Не любит, значит, не любит… В его глазах я, наверное, и есть такая — подлая, бездумная, готовая забыть про подругу, лишь бы урвать себе получше. Но я ведь не такая. Я не хочу быть такой…
Её лицо побледнело, будто отблеск пламени отнял у неё остатки тепла. Долго она сидела в молчании, пока, наконец, с усилием выдавила из себя слабую, еле живую улыбку:
— Сестра Хэ… ты ведь будешь и дальше считать меня своей подругой, правда? Я… больше никогда не поступлю так же, как сегодня.
Мудань положила ладонь ей на плечо, улыбнулась с мягкой уверенностью:
— Завести настоящего друга — непростое дело. Я и дальше буду считать тебя своей подругой.
Всё, что она сейчас говорила, Сюэ`эр, возможно, поняла не до конца. Возможно, и вовсе только наполовину услышала смысл. Но Мудань верила — однажды эта девочка всё осознает. Время научит, пусть не сразу, но научит.
Сюэ`эр моргнула, проглотила слёзы и, наконец, искренне, по-детски рассмеялась сквозь усталость:
— Сестра Хэ, я так голодна… и так устала.
