Юйхэ лукаво прищурилась, её глаза блеснули хитринкой, а губы тронула лёгкая улыбка:
— Это-то как раз и не беда. Разве Чжэн продал себя дому Лю? Нет ведь. Он просто ухаживает за пионами, да и то — благодаря вам. Раньше в саду семьи Лю пионов было много, и работа у него шла на лад. А теперь цветов поубавилось, да и, как я слышала, госпожа из дома Лю и смотреть-то на пионы не может без боли в сердце… Не думаю, что у него там впереди светлое будущее. Оставьте это дело на меня. У нас есть семена, есть серебро — он, конечно, придёт. Едва только узнает, кто зовёт, и для чего.
Мудань, как ни крутила в голове возможные варианты, всё же не могла отделаться от чувства тревоги:
— Семью Лю я знаю слишком хорошо… Уж они — из тех, кто и яму займет, и сам туда не сядет, и другим не даст. Узнают, что мы собираемся переманить у них человека — и пусть бы даже тот без дела сидел, — они всё равно не отпустят. Ещё подумают, будто мы нарочно идём против них, да ни с того ни с сего начнут плести интриги. Нет, это дело спешки не терпит. Лучше уж я сама поищу кого-то ещё, поспрашиваю потихоньку.
Юйхэ, услышав её выражение — «яму заняли, а сами не садятся» — прыснула со смеху:
— Вот уж в точку, молодая госпожа! Прямо про них! Не беспокойтесь, я ведь не стану действовать сгоряча. Всё сперва выспрошу, выясню, и только потом заговорю. Ни к чему вам лишние хлопоты.
Пока они с этими словами возвращались в дом, навстречу им, шумно хлопая рукавами и сияя от возбуждения, выбежала Сюэ`эр:
— Старшая сестра Хэ! Я только что ходила смотреть тот купальный павильон, что ты приказала построить — ну просто чудо! Я тоже хочу такой у себя! Научи меня, как это делается!
Мудань взглянула на Сюэ`эр с лёгкой улыбкой. Несмотря на следы недавних слёз — глаза её ещё немного припухшие, да и в улыбке таился лёгкий оттенок грусти — всё же в ней чувствовалась жизнь, проблеск прежнего задора. Это не могло не радовать.
— Мой купальный павильон, — с добродушной мягкостью ответила Мудань, — был построен по чертежу, который составил сам настоятель Фуюань. Я сперва спрошу его разрешения — если он не будет возражать, то передам тебе схему, и строй у себя на здоровье.
Этот павильон, задуманный монахом Фуюанем, был прост, но удивительно продуман. Пространство разделялось кирпичной стеной на две части. В переднем помещении — замкнутом и тёплом — размещался огромный железный котёл, наполненный водой. За ним, в задней комнате, стояла печь, где разводили огонь, нагревая котёл. Рядом с внутренней стеной была пробурена скважина, установлен ворот для подъёма воды, а в самой стене прорублено отверстие, через которое вода поступала внутрь. Позади дома прорыли дренажную канаву, чтобы вода спокойно стекала.
Летом такой павильон был просто удобен, а вот зимой — поистине благословением: тепло, уютно, и вода всегда горячая. Конечно, говорить о каком-то изяществе или технологичности здесь было бы излишне — с современными банями это сравнить нельзя. Но для Мудань, далёкой от строительства и устройства всяческих сложных механизмов, это оказалось почти чудом. Она и сама была в восторге, так что вовсе не удивлялась, что у Сюэ`эр загорелись глаза от одного лишь рассказа.
Услышав, что нужно ещё спрашивать согласия у монаха Фуюаня, Сюэ`эр тут же приуныла. Губы её слегка надулись, в голосе прозвучала нотка досады:
— А если он не согласится? Что тогда? Всё равно он же уже отдал тебе чертёж — а ты уж кому хочешь, тому и передавай. Мы ведь не станем трубить об этом повсюду — он и не узнает.
Но Мудань лишь мягко покачала головой, голос её оставался спокойным, но твёрдым:
— Нет, так не пойдёт. Это вопрос уважения. Я просила его помочь с устройством сада, а он и платы-то с меня не взял — только принял в дар немного фруктов, пряностей да чай. И если теперь я за его спиной стану раздавать его чертежи, даже словом, не обмолвившись… это уже будет обман. Пусть и невольный — но всё равно дурной.
Сюэ`эр опустила голову, явно недовольная, но спорить не стала. Голос её стал чуть тише, с оттенком капризной покорности:
— Ну хорошо… Только ты тогда уж скажи за меня словечко, похвали, пусть не откажет.
Мудань улыбнулась:
— Само собой, я обязательно скажу.
Сюэ`эр мигнула, и лицо её прояснилось:
— А после обеда мы пойдём снова на луг петь под шаги, да? — И, не дожидаясь ответа, поспешно добавила, — Если ты, конечно, не устанешь.
При этих словах она искоса глянула на тётушку Фу. Та одарила её одобрительной улыбкой, и в глазах Сюэ`эр тут же заплясали искорки радости. Словно девочка, получившая долгожданное поощрение, она едва сдерживала довольную усмешку.
Мудань, ласково, но решительно, покачала головой:
— Сегодня с тобой пойдёт тётушка Фэн. У меня ещё много дел, которые нельзя откладывать. Через несколько дней я попрошу привезти из города пионы в повозках. Кроме того, к осени предстоит пересадить много растений, и нужно всё заранее подготовить, чтобы не было заминок и суеты. Нужно взрыхлить землю там, где нужно, и удобрить — там, где нужно. Если не сделать это сейчас, то потом весь порядок нарушится, и потом будет только хуже.
Сюэ`эр, хоть и расстроилась, не стала капризничать и тихо кивнула, соглашаясь. Уж она знала, когда можно настаивать, а когда стоит смириться.
Солнце клонилось к закату, и вскоре подруги разошлись каждая по своим делам — об этом больше и говорить не стоит.
Но вот Сюэ`эр, гуляя под деревьями, чувствовала, что радость сегодняшнего дня куда-то улетучилась. Не так, как вчера — не пелось, не кружилась от счастья. Постояла под сенью листвы, послушала пение, поглядела на танцующих, — и всё казалось пресным. Уже хотела было повернуть назад, как вдруг увидела, как навстречу ей покачиваясь идёт У — в руках у него лёгкий фонарь из светлой шёлковой ткани, мерцающий в последних лучах закатного солнца. Увидев девушку, он остановился, почтительно поклонился и с дружелюбной улыбкой проговорил:
— Добрый вечер, госпожа Хуан. Как же так — вы одна сегодня? А госпожа Хэ разве не пришла? Мой господин хотел бы её о чём-то попросить…
Сердце Сюэ`эр неожиданно забилось сильнее, словно птица, вспорхнувшая в груди. Она обернулась — и взгляд её невольно задержался на фигуре под деревом. Там, в лёгкой тени, стоял Цзян Чанъян — одетый в узкий кафтан с круглым воротом, цвета чайного настоя. Он время от времени тревожно всматривался вдаль, в сторону межевых тропок, будто кого-то ждал. В этом нетерпеливом ожидании не было сомнений.
Сюэ`эр горько усмехнулась, сдерживая нахлынувшее чувство. Голос её прозвучал почти спокойно:
— У моей сестры Хэ сегодня много дел в поместье, она занята, — я пришла одна. Если вам что-то нужно от неё, можете пойти и поискать её там.
У поблагодарил за ответ, коротко кивнул и повернулся, чтобы передать слова своему господину. Наклонившись, он зашептал Цзян Чанъяну что-то негромкое, и вскоре оба задвигались прочь.
Сюэ`эр всё ещё стояла под деревом, не двигаясь, пока, наконец, не сжала ладонь служанки и решительно шагнула вперёд, вливаясь в ряды девушек, что пели и плясали, топая в ритм песен.
