К тому же, размышляла Мудань, она — всего лишь ничтожная обывательница, обычная женщина из простонародья. Она покупает камни — всего лишь строительный материал. При чём тут интриги ванов, борьба за влияние? Разве ван Нин станет гневаться на семью Ли только потому, что она, дальняя родственница, по просьбе друга купила несколько глыб у приглашённого учёного из дома вана Инь?
Если бы всё в мире было устроено столь мелочно — тогда всякий торговец, прежде чем продать хоть что-то, обязан был бы тщательно выспрашивать, кто его покупатель, к какому двору относится, с кем связан. Тогда какой же это рынок? Что же это за торговля?
Что, если однажды сам дворец вана Инь пожелает закупить у неё пионы? Что же, не продавать? А не продать — значит, ждать, пока тебя задавят, раздавят, сотрут в пыль. И что тогда — умереть с чистой совестью? Нелепо.
И потому, немного помедлив, Мудань спокойно произнесла:
— Я помню его. Он действительно неплохо разбирается в камнях, а по человеку — впечатление хорошее.
Цзян Чанъян, будучи человеком тонким и давно обитавшим в кругу придворных интриг, легко уловил скрытый укол в словах Ли Сина. Он слегка улыбнулся — сдержанно, но с оттенком лёгкой насмешки — и спокойно сказал:
— У всякого человека бывают трудности. Это не зависит от того, кому он когда-то служил и какую власть тот человек имеет. И нужда в деньгах — вовсе не показатель способностей. Бывает, что человек сидит на богатстве, сытый и нарядный, но внутри — ни огня, ни ума. А другой — живёт в глуши, дрова рубит, но при этом обладает проницательностью и достоинством, каких не найдёшь и при дворе. Конечно, если для госпожи Хэ это затруднительно — не беда, я подыщу кого-нибудь другого.
Но Мудань уже подметила в его речи одно слово — “когда-то”. “Когда-то”, подумала она. Значит, Юань Шицзю более не служит у вана Инь. А раз так, никакой связи с ваном он ныне не имеет — и, следовательно, ещё меньше оснований отказываться от просьбы Цзяна.
Она не была ни приближённой к дому вана, ни политической фигурой. Всего лишь хозяйка загородного поместья, торговка цветами. Но — с честью. А долг есть долг. Цзян Чанъян не раз выручал её, и сейчас он просит совсем немного. Пройтись, купить камни. Мудань знала: отказ означал бы утрату собственного лица.
Она выпрямилась, её голос прозвучал чётко, с уверенностью:
— Это мне не в тягость. Наоборот — очень даже удобно.
Цзян Чанъян улыбнулся шире, впервые за вечер по-настоящему радостно:
— Отлично. Обещаю — никаких неприятностей тебе это не принесёт. Ни сейчас, ни потом.
Увидев, как Цзян Чанъян с тёплой улыбкой смотрит на Мудань, а она — вопреки его, Ли Сина, предостережениям — упрямо и открыто соглашается исполнить его просьбу, Ли Син вдруг почувствовал, как внутри вспыхнуло раздражение. В груди всё сжалось от глухой досады, которая всплыла так неожиданно, что он и сам не успел сдержаться.
Он мрачно посмотрел на Мудань и, не подумав, выпалил:
— Раз так, тогда не трудись — я сам кого-нибудь найду, пусть он купит эти камни. А ты занимайся своими делами, не лезь туда, куда не следует.
Мудань бросила на него быстрый, ясный взгляд. Ни упрёка, ни смущения — лишь спокойствие и твёрдость, почти отстранённая решимость. Она ответила негромко, но с такой внутренней силой, что спорить с ней не хотелось:
— Брат, благодарю за заботу. Но это — дело пустяковое. Я справлюсь сама.
И дело было вовсе не только в том, что поведение Ли Сина в этот момент перешло грань. Всё глубже в ней утверждалось то, что она носила в себе с самого начала — решимость жить своей жизнью. Не быть чьей-то тенью, не ждать указаний, не зависеть от покровительства. Мудань не хотела того, чтобы любую мелочь за неё решали другие. Если она и может существовать в этом мире — то только потому, что сама идёт вперёд, не прося, не кланяясь, не оглядываясь.
Голос Мудань звучал мягко — без резкости, без нажима. Но за этой мягкостью скрывалась непоколебимая твёрдость, такая, что спорить с ней было невозможно. Ли Син никогда прежде не слышал от неё подобного тона — не с ним. Это было как пощёчина без удара: слишком спокойно, слишком твёрдо, слишком отдалённо.
Он замер. И в ту же секунду осознал — оступился. Повёл себя несдержанно, как ребёнок, которому не дали игрушку. Словно кто-то вырвал из-под ног опору, он испытал сразу и смущение, и боль. Но смириться с этим тоже не мог. Его губы сжались в тонкую, белёсую линию, взгляд упёрся в лицо Мудань. А она смотрела на него прямо, спокойно, открыто — в её чёрных, блестящих глазах отражалась какая-то новая, чуждая ему глубина. Та Мудань, что стояла сейчас перед ним, становилась для него всё более непонятной. И всё дальше, дальше ускользала прочь.
Да, она отдаляется. С каждым днём, с каждым взглядом — становится не его.
Скопившиеся за многие дни чувства — горечь, обида, тоска, невыраженное желание — вдруг стремительно вспыхнули, как пламя в сухом тростнике. Он смотрел на неё с отчаянием и яростью — но молча. Ни слова не смог вымолвить.
Цзян Чанъян, заметив напряжение, неспешно поднялся. Его голос был ровным, почти будничным:
— Уже поздно. Я откланяюсь. Завтра, в четвёртом часу дня, буду ждать тебя у дороги, перед поворотом.
— Хорошо, — откликнулась Мудань, поспешно вставая, будто собираясь проводить его.
Цзян Чанъян на мгновение взглянул на Ли Сина, потом мягко сказал:
— Госпожа Хэ, не утруждай себя. У тебя дел немало.
Мудань кивнула и не стала настаивать. Позвала Юйхэ, велела проводить Чанъяна с его слугой, а сама вернулась обратно.
Ли Син всё так же сидел, словно вкопанный, не отводя от неё глаз. Мудань подошла, налила ему свежего чая, и, сложив руки, подала чашу — почтительно и сдержанно, как полагается между близкими, но уже чуть-чуть чужими людьми.
Он не взял. Его губы оставались плотно сжатыми, взгляд — острым, почти болезненным. Он продолжал смотреть на неё — не чай видел, а ту безмолвную, неумолимую стену, что начала расти между ними.
Видя, как он сидит, сжав губы и словно отгородившись стеной, Мудань почувствовала, как по спине пробежал холодок. В груди стало тяжело — ей вовсе не хотелось ссориться. Всё же, как ни крути, Ли Син помогал ей не раз, и по родственным узам он оставался ей близким человеком. Будь он даже неправ — разве можно так просто вычеркнуть из сердца всё, что связывало их прежде?
