Где же та девочка, которая прежде была мягкой, робкой, послушной? Где та Мудань, что глядела в пол, боялась осуждения и уступала старшим, даже когда её сжимало от обиды?
А теперь — вот стоит, прямая, с лицом, на котором уже нет ни страха, ни уступчивости, с огнём в глазах, который, похоже, может сжечь всё, что против воли.
Когда Мудань заговорила про генерала Хуана, госпожа Цуй вскинулась в тревоге, голос сорвался с губ быстрее, чем она осознала:
— Дань`эр, ты что за вздор несёшь?! К чему тут генерал Хуан?! Что он к этому имеет?
Теперь в её голосе звучала не уверенность, а настоящая паника — потому что музыка в её игре закончилась, и она поняла: девочка больше не играет по их правилам.
Мудань остановилась на пороге и обернулась. В её взгляде, обращённом к госпоже Цуй, уже не было ни девичьей растерянности, ни обиды — только холодная, резкая насмешка, как лезвие по стеклу.
— А как же это не касается дома генерала Хуана? — произнесла она с натянутой улыбкой. — Его дочь… такую же, как я, девочку, тоже кто-то обручил, одной-единственной ниткой деревянных чёток. Без объяснений, без предупреждений, без согласия. Разве это не касается их семьи?
Она сделала шаг назад в комнату, уже не пряча ни иронии, ни боли:
— Но не волнуйтесь, тётушка. На этот раз я постараюсь не опозорить ни вас, ни дядю, никому не доставить неприятностей. Как бы Хуан ни поступили — это уже неважно. Всё, что случится — я возьму на себя.
— Я сама пойду. Прямо по улицам. С табличкой на груди, — и голос её стал звонким, страшно спокойным: — «Я, Хэ Вэйфан, не имею никакого родства с Ли Юанем, секретарем дома вана Нина. Всё, что я делаю, — по собственной воле. Никто меня не принуждал. Не вините Ли Юаня».
— А потом, — добавила она, глядя прямо в глаза госпоже Цуй, — я разобью себе голову у ворот дворца вана. Так, чтобы услышала вся столица, чтобы всем всё стало ясно.
И чтобы вы, тётушка, с дядей, могли спокойно вздохнуть и сказать: «Мы здесь ни при чём». Вот так я избавлю вас от позора. Вот так, наконец, стану достойной вашей добродетели.
Голос её не сорвался — он был слишком чистым, слишком острым, чтобы дрожать.
А в этой решимости — страшной и беззащитной — слышалась одна истина: человек, загнанный в угол, страшнее всего, потому что он больше ничего не боится.
Мудань сжала зубы и решительно зашагала к выходу. Да, если кто и спросит, осмелится ли она в самом деле устроить скандал у ворот дворца вана, — что ж, она осмелится, без колебаний. Не потому, что ей нечего терять, а потому что больше нельзя молчать. Больше нельзя позволять другим решать за неё.
В этом мире у неё нет ни власти, ни титула, ни влиятельных покровителей. Всё, что у неё есть — это семья, та, что день за днём заботится о ней, боясь малейшего её огорчения. Та, что ни разу не упрекнула, даже когда она невольно приносила им одни тревоги. И теперь, когда против неё выступают втайне, рассчитывая воспользоваться её именем ради своей выгоды, — она не может просто стоять и терпеть.
Да, это Ли Юань и его дом решили обернуть её судьбу в сделку, в разменную монету, в ход, который должен был расположить к ним вана Нина. Они всё уже просчитали. Но если в результате вся эта сделка обернётся позором, если вместо милости ван увидит кровь и решимость, если весь город узнает, во что превратили девушку без её воли, — кто тогда рискнёт повторить это?
Пусть только попробуют. Она не боится. Ни людского шёпота, ни угроз, ни даже смерти. У неё осталась одна ценность — достоинство, и отдать его она не позволит никому.
Госпожа Сюэ сидела на крыльце и, хотя делала вид, что занята вышивкой, уже давно не сводила глаз с двери. Слышать, что происходит за перегородкой, было несложно — голоса в комнате раздавались всё громче, перекатывались, как грозовые волны, и до неё уже дошли почти все слова, что Мудань бросала в лицо госпоже Цуй.
И когда та, голосом резким, но отчаянно спокойным, сказала, что готова идти по улицам с табличкой на груди, госпожа Сюэ сначала просто замерла, а потом — не выдержала. Её сердце сжалось, а внутри всё оборвалось. То, что для Мудань казалось поступком силы, в ушах старшей невестки прозвучало как предсмертное решение, как шаг в бездну.
Увидев, как Мудань уже занесла ногу, собираясь переступить порог, госпожа Сюэ с силой швырнула на землю корзину с нитками и, не думая ни о чём, сорвалась с места. Она бросилась вперёд, и в одно мгновение обхватила девушку руками, прижав к себе, будто защищая от всего мира.
— Дань`эр! — воскликнула она, голос дрожал, но в нём было больше боли, чем страха. — Да ты в своём ли уме?! Что ты творишь?! Хочешь, чтобы отец с матерью от горя с ума сошли?! А братья твои? Они живы, они рядом, и если кто посмеет тебя к стенке прижать, я, твои братья, твои племянники — мы все пойдём до конца, хоть в кровь, но не позволим!
Мудань застыла, глядя на её лицо. Ни наигранности, ни притворства — только беззащитная тревога и настоящая ярость, вырвавшаяся из любящего сердца. Старшая невестка Сюэ не лгала. Она говорила, как родная, как та, кто действительно готов стоять за неё до последнего.
И в этот миг у Мудань что-то дрогнуло внутри. Всё то, что она сдерживала — слёзы, страх, усталость, боль, — прорвалось наружу. Крупные, горячие капли сорвались с ресниц и тихо потекли по щекам, как дождь после бури.
