Слова её ложились на уши толпы с громким эхом, и каждая новая фраза вызывала всё больше шёпота, ахов и сдержанных восклицаний. Люди качали головами, цокали языками, кто-то переглядывался, кто-то записывал про себя услышанное, чтобы потом пересказать соседям с добавкой от себя.
И никто уже не думал, правда ли всё это. Главное — как рассказывается.
Госпожа Цуй оказалась в самом эпицентре людского внимания. Вокруг уже толпились зеваки, не скупясь на пересуды и ядовитые замечания. Её слух улавливал каждое слово — нарочито громкое, чтобы досталось по больнее. Постепенно её лицо налилось краской от стыда, закипела злость, внутри всё бушевало: унизили, опозорили, осмеяли.
Сердце подсказывало — нужно ответить, закричать в ответ, размазать по стенке всех этих наглых баб. Но разум, воспитанный в манерах чиновничьего круга, напомнил: спорить с чернью — всё равно что валяться в грязи. Не подобает жене сановника опускаться до перебранки с простолюдинами. Сжав губы, она натянула холодную маску на лицо и бросила приказ слугам:
— Поднять повозку, живо! Уходим отсюда!
Она уже почти вошла в калитку, когда заметила одного из своих людей. Он, как ни в чём не бывало, склонился, подбирая рассыпанные подарки — те самые, что госпожа Чжэнь швырнула ей под ноги. У госпожи Цуй кровь ударила в голову.
— Оставь! — выкрикнула она, в голосе звенела ярость. — Пусть собаки жрут! На них и пойдут!
А потом, с ядом в словах и стальной болью в сердце, прошипела:
— Хоть бы это и была псина, но, если её вырастить — она хотя бы знает, что такое благодарность. А вот некоторые люди… — она метнула взгляд в сторону дома. — Помогаешь им годами, а потом — одна малость, и они уже плюют в ладонь, что их кормила! Даже собака лучше таких!
Слова её ещё не успели замереть в воздухе, как в дверях раздался шум. Вслед за ним — лёгкий топот босых ног и стремительное движение. Из дома вылетела Мудань — волосы её были растрёпаны, в руке она держала маленькую расписную ширму, ту самую, что стояла у её постели. На её поверхности чётко проступали строки — одни написаны каллиграфической рукой, другие — неровные, как будто дрожащие.
Она высоко подняла ширму над головой и срывающимся, но звонким голосом прокричала:
— Моя жизнь — это для вас пустяк? Вы называете «мелочью» то, что я не согласилась стать безымянной наложницей, невесть кому? По-вашему, если я отвергла это — значит, неблагодарная? Не признала ваших заслуг? Да ещё и хуже собаки?!
Она дышала тяжело, но в её глазах больше не было слёз — только решимость и горькая, но гордая обида.
— Хорошо, — сказала она, и голос её стал ровным, как сталь под лезвием меча. — Вы помогли мне. И я в долгу. Так возьмите мою жизнь — я расплачусь сполна!
Мудань не желала полагаться ни на кого. Ей не на кого было положиться. Ни один из тех, кого она знала, не смог стать для неё опорой. Значит, оставалось одно — опереться на себя. Отказаться от гордости, забыть о стыде, и стоять до конца, пусть даже босиком, пусть на крови, но — стоять.
Босой не страшен обутому. Пусть теперь посмотрим — кто кого испугается.
Вслед за Мудань поспешно выбежала вторая невестка Бай. Она догнала девушку у самой калитки и крепко взяла за руку, стараясь не дать ей сделать шаг дальше. В голосе её звучала мольба:
— Дань`эр, не нужно… не поступай так опрометчиво. Что тебе даст эта вспышка? Разве стоит такая горячность того, чтобы всё разрушить дотла, сжечь мосты до тла — вместе с собой?
Её слова были полны искреннего беспокойства. В отличие от других невесток семьи, она не поддерживала резкие поступки Мудань. В глубине души она верила: не всё потеряно. Мужчины дома ещё не вернулись, а значит — последнее слово сказано не было. Кто знает, возможно, сам старший господин Ли ничего об этом не ведает? Сейчас на сцене — лишь госпожа Цуй. А раз так, значит, есть ещё возможность обернуть всё иначе, не доводя до разрыва.
Она осторожно заглянула девушке в глаза, будто стараясь достучаться до рассудка через пылающее сердце:
— Разве стоит выносить всё на улицу, кричать о своей боли на весь мир? Если ты и правда пронесёшься с этой ширмой по улицам — с позором, с вызовом, с обнажённой душой — то не только с этой семьёй будет покончено. Всё, что связывало наши дома, будет перечёркнуто. А ведь семья Ли немало сделали для нас. В трудные годы они помогали. Что, если завтра нам вновь понадобится опереться на них?.. Разве можно рубить так, чтобы не осталось даже пня?
Но Мудань не отвечала. Она стояла, всё так же сжимая в руках ту самую ширму из тёмного, лоснящегося дерева — изысканную, вырезанную из настоящего сандала. Над её головой, будто знамя, возвышалась полированная рамка, в которую были вставлены листы с крупными, размашистыми строчками.
Госпожа Цуй невольно остановилась и, прищурившись, вчиталась. Прямо посреди ширмы, уверенной, хоть и слегка дрожащей рукой, было выведено несколько десятков слов. Простых, но неумолимых:
«Я, Хэ Вэйфан, не состою ни в каком родстве с Ли Юанем, старшим секретарем канцелярии при дворе вана Нина. Все мои действия — по собственной воле. Меня никто не принуждал. Ни в чём Ли Юаня не виню.»
Строчки были неаккуратны, торопливы, местами будто написаны дрожащей рукой. Но смысл был ясен как полуденное солнце. Это было признание. Это было отречение. Это был разрыв.
Госпожа Цуй почувствовала, как по спине пробежал холодок. Рядом стояли её люди, за спиной шумела толпа, но в этот миг она будто осталась одна перед этим текстом, который рубил не хуже меча.
А Мудань всё стояла — гордая, бледная, неотвратимая, словно статуя решимости, готовая пройти до конца, даже если каждый шаг будет по раскалённым углям.
Как только взгляд госпожи Цуй наткнулся на семь иероглифов, выведенных особенно крупно — «Старший секретарь канцелярии при дворе вана Нина, Ли Юань» — её дыхание перехватило, а по спине мгновенно пробежал холодный пот. Сердце ухнуло вниз, словно провалилось в ледяную прорубь.
Безумная девчонка…
Не только быстра, но и по-настоящему безрассудна!
