Беседуя, они дошли до главной комнаты. В доме семьи Хэ как раз только что позавтракали, ещё не успели разойтись по делам. За большим столом шёл оживлённый разговор — вперемежку деловые вопросы и свежие слухи из городского рынка. На лицах не было и следа тяжёлой вражды — скорее лёгкое возбуждение от утренних новостей.
Едва переступив порог зала, Ли Маньшэн сразу заметила Мудань. Та сидела рядом с Хэ Чжичжуном, одетая в тонкую, словно утренний туман, рубаху алую с розовым оттенком, поверх которой струилась тёмно-зелёная, в восемь полотнищ, длинная юбка. На талии — пояс из золотой нити, сплетённой в облачные завитки. Волосы убраны гладко и аккуратно, блестели, как чёрный шёлк. Мудань чуть наклонила голову, послушно положив ладонь на колено Хэ Чжичжуна, и, не перебивая, внимала разговору. Лишь лёгкая бледность выдавалась на лице, но в целом она выглядела собранной и достойной.
При виде Ли Маньшэн все встали, почтительно приветствовали её, предложили место, подали чай. Но Ли Маньшэн слишком хорошо знала нрав этой семьи: с виду приветливы, а в глубине — каменная решимость; стоит ей сейчас хоть словом встать на сторону госпожи Цуй, и лица моментально омрачатся. Поэтому она не стала тратить время на обходные речи, а прямо и ясно передала извинения Ли Юаня, заверив, что беспокоиться им не о чем — дело будет улажено самым надёжным образом.
Хэ Чжичжун едва заметно улыбнулся, но ни согласия, ни возражения в словах не было:
— На днях, — произнёс он неторопливо, — по счастливой случайности я познакомился с одним из новоприбывших в столицу — средним цензором из Управления цензората. Фамилия у него тоже Хэ. Человеку тому по нраву моя прямота и умение пить, он не гнушается тем, что я торговый человек, и несколько раз звал меня к себе в гости. Ещё вчера вечером я говорил Дань`эр, что неплохо бы спросить у него совета — как разумнее поступить с этими бусами. Но раз уж Юаньчу уже нашёл способ уладить дело, мне, пожалуй, не придётся без стеснения идти к нему с просьбой.
За долгие годы торговли он привык опираться не только на Ли Юаня, да и состояние своё вкладывал не лишь в драгоценности да пряности. И если придёт час, когда придётся идти ва-банк, — что ж, пусть так. В Цензорате хватает людей, которые и смертью не страшатся; он не верил, что ван Нин осмелится пренебречь собственной доброй славой.
Ли Маньшэн невольно вздохнула: видно было, что семья Хэ затаила на госпожу Цуй глубокую обиду, и теперь эту трещину в родственных узах, пожалуй, уже не зашить. И винить их было не в чем: простым людям стоит лишь чуть-чуть зацепиться за дела поместья вана, а если ещё и собственные родственники норовят подлить масла в огонь — тут уж сердце наполняется и горечью, и злостью, и обидой вперемешку.
Немного поразмыслив, Ли Маньшэн решила больше тему не трогать. Вместо этого, с видом человека, которому просто любопытно, она выразила желание взглянуть на ту самую дощечку.
Мудань же, подумав, что всё-таки перед ней родная сестра Ли Юаня и родная тётка Ли Сина, невольно смутилась: кто бы ни был, а увидеть такой знак — мало приятного. Она неловко отмахнулась:
— Не знаю… куда-то он подевался.
Ли Маньшэн взглянула на неё с лукавой улыбкой:
— Не знаешь? Да вещь ведь важная. На твоем месте я бы заказала такую, что и в руках удобно держать, и побольше размером. Да ещё надпись непременно вывела бы киноварью — так куда заметнее.
Увидев, как у Мудань сделалось странное выражение лица, она не стала больше допытываться. Вместо того, легко сжала ей руку и похвалила:
— Неплохо, неплохо… за последнее время окрепла ты. Пожалуй, к осенней охоте после Праздника середины осени ты сможешь присоединиться к нашему выезду.
Мудань опустила голову, молча избегая взгляда.
— Что ж это, — прищурилась Ли Маньшэн, — уж и на меня сердиться стала? Решила, что с тобой больше не разговариваю?
— Нет, что вы, — поспешно ответила Мудань. — Просто… не знаю, будет ли у меня тогда время.
Ли Маньшэн резко вскинула брови:
— Времени нет? Так и выкрои! Ты ведь и с табличкой по улицам пройтись осмелилась, смерти не испугалась, а теперь боишься со мной в поле выехать? Что плохого тебе сделает то, что познакомишься с парой-тройкой новых людей?
Хэ Чжичжун, до этого молчаливо наблюдавший за разговором, наконец вмешался:
— Хочет — пусть едет, — и, задержав взгляд на дочке, с особым оттенком в голосе добавил: — Поучись – ка у своей тётушки побольше.
Он, как человек торгового дела, понимал: чем шире круг знакомств, тем легче вести дела. Чем больше достойных людей будет рядом с Мудань, тем больше у неё будет способов найти выход из беды и тем прочнее она сможет защитить себя. Это было делом насущным.
Неожиданно в комнату вошла служанка и доложила:
— За воротами пришла госпожа по фамилии Бай, говорит, что она близкая подруга госпожи Мудань и специально пришла повидать её.
«Госпожа Бай?» — Мудань вмиг оживилась. Среди тех, кого она могла бы по праву назвать подругой, с такой фамилией была лишь одна — госпожа Бай. Радостно поднявшись, она извинилась перед Ли Маньшэн и поспешно вышла встречать дорогую гостью.
Госпожа Бай тем временем сидела с чашкой чая в руках и, не спеша, осматривала изящную резную композицию «Сяншань» в главном зале Хэ. Завидев Мудань, она обернулась, одарила её нежной улыбкой и, не скрывая внимательности, оглядела её с головы до ног. Убедившись, что на лице Мудань играет лёгкая улыбка, а наряд подобран со вкусом, гостья едва заметно выдохнула с облегчением.
— Сегодняшний твой наряд — просто чудо, — похвалила она, — а если бы ты ещё нанесла немного той фиалковой помады, что я тебе дарила, то цвет лица стал бы ещё свежее, и выглядела бы ты и вовсе ослепительно.
Мудань, улыбнувшись, заметила:
— А вы сегодня сами выглядите необыкновенно красиво. Неужели есть какой-то особенный случай?
И впрямь, наряд госпожи Бай на этот раз заметно отличался от прежнего — он был поистине роскошен. Пышная юбка из восьми клиньев, шитая алым шёлком с узором «драгоценные цветы», лёгкая накидка из чистого лилово-розового атласа с широкими рукавами, поверх которой ниспадал шёлковый плащ цвета красного граната с золотым напылением, — всё это само по себе выглядело бы нарядно. Но главным украшением была золотая корона с изящным плетением, инкрустированная множеством разноцветных камней и жемчуга. К этому добавлялись тщательно выведенные изогнутые брови, тонко подведённые, словно дальние горные линии, и губы, окрашенные в густой гранатовый цвет. Госпожа Бай будто стала чуть полнее, а едва уловимый аромат османтуса, исходивший от её одежды, придавал образу мягкость — холодная отчуждённость, свойственная ей прежде, словно рассеялась.
