Появившийся юноша был не кто иной, как Ли Син — старший сын дальнего родственника по материнской линии, двоюродный брат Мудань.
В отличие от семьи Хэ, где торговля была исконным занятием вот уже несколько поколений, клан Ли сначала разбогател на купечестве, а затем, ловко воспользовавшись моментом, сумел войти в круги чиновничьего сословия. Сам же Ли Син был ярким, почти вызывающим представителем нового рода молодых дворян, что нисколько не стеснялись своей тяги к наживе, удовольствиям и весёлой жизни. Он был тем, кто без смущения совмещал сан чиновника с любовью к делам, развлечениям и красивым вещам.
С тех пор как Мудань вышла замуж и переехала в дом Лю Чана, она ни разу не видела Ли Сина. Однако, когда болезнь сковала её тело, и она почти не вставала с ложа, именно от него к ней пришли самые тёплые знаки внимания: маленькие изящные безделушки, искусно вырезанные игрушки, сладости, приготовленные по дворцовым рецептам, и прочие мелочи, в которых чувствовалась искренняя забота.
В её памяти он прочно остался как человек, который, в отличие от большинства родственников Хэ, относился к ней по-настоящему тепло — не из долга, не из расчёта, а от души.
А теперь, когда дело касалось развода, и на помощь со стороны семьи Хэ надеяться было бессмысленно, Мудань могла рассчитывать только на него. Она слишком слаба, чтобы бороться в одиночку — ей нужен был кто-то, кто встанет рядом. Ранее, не дождавшись его появления, она тревожилась, терзалась.
А теперь, когда он наконец здесь, когда он стоит перед ней — живой, невозмутимый, уверенный в себе, — радость вспыхнула в ней неожиданно ярко, и даже сдержанность, которую она упорно хранила весь вечер, не смогла подавить этого лёгкого восторга.
— Раз уж пир зовётся праздником Пионов, как я мог не прийти? — Ли Син улыбался, но в глубине глаз не было и тени веселья.
Он не стал спрашивать, почему Мудань сидит отдельно, на самом краю, вдали от главных мест. Вместо этого он перевёл взгляд в сторону танцора, всё ещё кружащегося под одобрительные возгласы публики, и с насмешкой фыркнул:
— Презирают купцов, значит? Ха… а без купцов чем бы они ели? Что бы на себя надели, чем бы пользовались в повседневной жизни? Вот этот слуга что там пыжится перед толпой, — его цена, в лучшем случае, сто серебряных ляней. А вот то, что я принёс сегодня, — вещь, что стоит тысячи, даже десятки тысяч. Потерпи немного — скоро всё увидишь.
Мудань тихо рассмеялась, в её голосе прозвучал тонкий вызов:
— Вот и я об этом подумала. Лучше быть вольным и богатым торговцем, чем нищим чиновником, с голодной семьёй и пустыми руками.
Ли Син с одобрением хлопнул в ладони:
— Золотые слова!
Он обернулся и жестом подозвал одного из слуг в синем, что стоял за его спиной. Наклонившись к нему, тихо отдал короткое распоряжение. Тот кивнул, развернулся и быстро исчез в толпе.
А сам Ли Син, подняв полу длинного халата, сел рядом с Мудань, сбоку от её столика. Наклонившись чуть ближе, он понизил голос и с неподдельной заботой спросил:
— А ты… как себя чувствуешь? Слышал, что в последнее время болела. Сейчас как, полегче?
А принцесса Цинхуа, хоть и улыбалась, хоть и болтала с другими, всё это время ни на миг не выпускала Мудань из поля зрения. Увидев, как та с Ли Сином что-то шепчет, переглядывается, да ещё и в сторону танцора указывает, лицо принцессы едва заметно потемнело. Она лениво прикрыла губы веером и, склонившись к Лю Чану, тихо проговорила:
— Видишь? Похоже, ей по вкусу этот танцор. Раз так, я просто подарю его ей — пусть забавляется, лишь бы не путалась больше у тебя под ногами. Как тебе такая идея?
Лю Чан резко поднял брови. Словно кто-то дернул его за нервы. Он со стуком опустил бамбуковые палочки на стол и усмехнулся с ледяной насмешкой:
— Значит, в твоих глазах я и сам такой же, как этот дешёвый плясунишка?
Принцесса на миг замерла, понимая, что ляпнула лишнего. Но, вместо раскаяния, только звонко рассмеялась, как будто в её словах не было ничего дурного. С кокетливой грацией обмахнула Лю Чана веером и, склонившись к самому его уху, прошептала:
— Ой, ты просто всё воспринимаешь слишком близко к сердцу. Я ведь… просто слишком тебя люблю. Вот и говорю не подумав. Ты ведь и сам знаешь, какое место ты занимаешь в моём сердце, не так ли?
Цвет лица у Лю Чана немного прояснился, но стоило ему снова бросить взгляд в сторону Мудань — той, что сейчас безмятежно беседовала с Ли Сином, словно весь пир был устроен лишь для них двоих, — как он недовольно фыркнул, на этот раз с тяжёлым, раздражённым звуком.
Принцесса тоже заметила это. Лицо её застыло, и, не скрывая досады, она с резким хлопком опустила веер на стол и, глядя в ту же сторону, так же глухо фыркнула в ответ.
Тем временем музыка стихла, струны и барабаны умолкли — танец завершился. Танцор, запыхавшись, но сияя от удовольствия, сделал полный круг, поклонившись в четыре стороны, надеясь собрать заслуженную награду. По обычаю, гости должны были осыпать исполнителя дарами — но пока хозяин не сделал первый шаг, остальные не смели действовать самовольно.
Однако Лю Чан, сидевший во главе стола, оставался неподвижен. Лицо его было как высечено из камня — ни слова, ни жеста, ни малейшего намёка на одобрение. Он даже не взглянул на танцора, который теперь, сбив дыхание, стоял посреди лужайки, растерянный, с побелевшими губами. Красивое лицо юноши дрожало, глаза порозовели от сдерживаемого смущения — он не знал, уйти ли ему или остаться. Всё внимание гостей, только что ловивших каждое его движение, исчезло вместе с мелодией.
Принцесса Цинхуа побледнела от злости. Она резко обернулась к Лю Чану, её глаза метали молнии. Но тот продолжал безмятежно пить вино, словно в зале не происходило ничего достойного внимания.
Он даже не глянул в сторону бедного танцора, который всё ещё стоял в одиночестве, с поникшими плечами и ярко пылающими щеками.
Видя, что ситуация грозит выйти некрасиво, Пань Жун поспешил взять инициативу в свои руки. Он громко рассмеялся, хлопнул по столу и воскликнул:
— Танец был отменный! Заслуживает награды. Дарую алую парчу — одну пяль, и тысячу монет!
Пань Жун был не только знатен, но и близок к Лю Чану, а потому мог себе позволить проявить независимость, не опасаясь быть упрекнутым в своеволии.
Только тогда, лениво отставив кубок, Лю Чан нехотя открыл рот:
— И от меня — белая парча. Один отрез.
Лишь после этого и прочие гости начали наперебой предлагать награды — то серебро, то ткани, то мелкие драгоценности.
Танцор немедленно пал ниц, припал к земле и, дрожащим голосом, начал благодарить за милость, стараясь забыть минуту прежнего унижения.
В дораме Лю Чан вызывал сочувствие, здесь же напротив, только неприязнь