После того как танцор с поклонами удалился, музыка умолкла, и в саду повисла короткая, выжидательная тишина. Лю Чан наконец обернулся к Ли Сину, голос его прозвучал без насмешки, но и без тепла:
— Син-чжи, отчего же ты так поздно? Не просто запоздал, но и спрятался с краю, будто избегаешь встречи. Что же — боишься, что велю выпить штрафной? Ну, говори теперь, как поступим?
Ли Син поднялся и беззаботно улыбнулся:
— Дела задержали, потому и прибыл с опозданием. Но коль вина моя — не откажусь понести наказание. Три чаши — от души, а потом — извинения перед всеми.
Он взял поднесённый слугой хрустальный кубок, налил в него вина с собственного столика — как раз с того, где сидела Мудань, — и, не мешкая, выпил три залпа подряд, не моргнув глазом.
— Вот это я понимаю! — засмеялся Пань Жун. — Не виделись сто лет, а ты всё тот же — лёгкий на подъём! Только вот, — прищурился он, — ты ведь сказал «извинения» … Так как ты собираешься загладить вину?
Ли Син чуть склонил голову, уголки губ приподнялись в лукавой усмешке:
— У меня с собой есть одна вещица… Смею утверждать: никто из присутствующих ничего подобного не видел. Позвольте сегодня показать вам — на потеху и в знак уважения.
Принцесса Цинхуа, сидевшая чуть поодаль, изящно повела плечом. В её голосе прозвучала лениво-снисходительная насмешка:
— Какая же это должна быть редкость, чтобы действительно нас удивить?
Лицо её оставалось невозмутимым, но в глубине глаз уже плескался живой интерес. Как бы пренебрежительно она ни говорила, дух соперничества и праздного любопытства взыграл в ней не на шутку.
Пань Жун с весёлым блеском в глазах хлопнул в ладони:
— Да не томи же, скорей! Я уже и так еле терплю от любопытства!
— Сейчас, сейчас, — с улыбкой откликнулся Ли Син и, не спеша, подошёл к музыкантам. Склонившись, что-то быстро прошептал одному из них, затем отступил назад и сложил руки за спиной.
В это мгновение по направлению к саду донеслись чёткие, размеренные звуки копыт. Толпа затаила дыхание и вытянула шеи, глядя в сторону звука.
И вот, из-за поворота появились двое детей — мальчики лет двенадцати-тринадцати, одетые в пёстрые одежды, как с праздничной открытки. Белокожие, с сияющими глазами, оба как капли воды — двойняшки, будто вырезанные из снега и нефрита. С беззаботной, сияющей улыбкой они вели за собой двух лошадей — одну вороную, другую белоснежную.
Обе лошади были одного роста и сложения — высокие, мускулистые, холёные. Грива зачесана и украшена узорчатыми нитями и подвесками из золота и яшмы, на шее — плетёные цветные ленты, свисающие почти до груди. Но что удивительно: как только кони ступили на ковёр из травы, не стали ни брыкаться, ни рваться вперёд, ни даже опускать головы к зелени — напротив, стояли спокойно и гордо, будто осознавая, что на них смотрят.
— Это что ещё за представление? — принцесса Цинхуа прижала к губам веер, весело рассмеялась. — Син-чжи, ты что, решил устроить здесь ярмарку? Продаёшь лошадей… или, может, вот этих славных мальчишек?
Она слегка наклонилась вперёд, игриво блеснув глазами.
— Лошади-то, конечно, хороши — не спорю. Но знаешь, чего у меня во дворце в избытке? Именно лошадей. А вот эта парочка близнецов куда интереснее. Продай мне их — я дам за них отличную цену.
Ли Син лишь слегка усмехнулся в ответ на шутку принцессы, затем, не говоря ни слова, щёлкнул пальцами — легко, играючи, с той небрежной грацией, что рождена в человеке, привыкшем удивлять.
И в тот же миг — будто в ответ на этот жест — одновременно загремели барабаны и зазвучали колокольчики. Музыка разлилась по саду, взметнулась и пошла волнами, и с первым же её аккордом лошади ожили.
Черная и белая — обе словно встрепенулись, и, подчиняясь ритму, начали двигаться: одна вздымала голову, другая грациозно мотала хвостом, обе то вставали на дыбы, то шагали вбок, то изящно поворачивались и шли по кругу, будто вплетаясь в мелодию.
Порой они вдруг замирали — и тут же переходили в синхронные, почти воздушные прыжки на месте, не сбившись ни разу. Движения были чёткие, точные, стройные, как у обученных танцоров. Самое удивительное — это полное единство: ни на миг не теряли ритма, не сбивались друг с другом, словно двумя телами двигала одна воля.
Это было совсем не похоже на пляску слуги танцора. Там было искусство тела, грация человека. А здесь — сила и грация животного, подчинившегося музыке.
Гости затаили дыхание. Никто не осмеливался заговорить — все как зачарованные следили за происходящим. Даже те, кто только что громче всех смеялся, теперь сидели, будто во сне. На лицах — изумление, восхищение, восторг.
Тётушка Линь, Юйэр и Юйхэ смотрели, не моргая, будто боятся спугнуть чудо. Глаза у всех сияли.
Мудань тоже смотрела. Конечно, она тоже находила это красивым. Но… слишком много подобных сцен она видела в прошлом — в тех жизнях, что давно остались за завесой. Выученные лошади, дрессировка под музыку — ей это было знакомо. Однако она не выдала ни намёка на пресыщенность. Напротив, изогнула брови, изобразила восхищённый взгляд, чуть приоткрыла губы — всё так, как и полагалось женщине, впервые увидевшей такое диво.
И вдруг рядом с ней раздался спокойный голос:
— Не думала, что лошади умеют танцевать под музыку…
Мудань обернулась — рядом стояла госпожа Бай. Сдержанная, как всегда, с лёгкой, почти отстранённой улыбкой, она смотрела на арену, но глаза её всё же краем касались Мудань.
— У тебя тут хороший угол, — добавила она. — Можно я посижу с тобой?
Это была первая за весь вечер знатная госпожа, которая сама подошла к Мудань с миром. Мудань на миг растерялась, но тут же взяла себя в руки. Сдержанно улыбнулась — ровно, без угодливости, без холода — и грациозным жестом подвинулась в сторону:
— Благодарю вас за доверие. Раз уж не побрезговали моей компанией — прошу, располагайтесь.
Госпожа Бай, как всегда безупречная в осанке и манерах, изящно опустилась рядом. Легким движением руки подала знак служанке, чтобы та принесла её посуду, вино и угощение. Затем… просто сидела молча, ничего не говоря, не вступая в разговор, словно всё, что нужно, уже было сказано. Она просто смотрела — на лошадей, на их танец, на изящные, почти невозможные фигуры, будто впитывая в себя само движение.
Музыка стихла. Лошади, как по команде, в тот же миг замерли — ни звука, ни лишнего движения.
Мгновение — и сад взорвался аплодисментами. Восклицания изумления обрушились, как волна, особенно громко — со стороны Пань Жуна:
— Великолепно! Вот это да! Такие — только щедро награждать! Два отреза цветной парчи, и сто тысяч медяков — в награду!
Близнецы, ведшие лошадей, весело улыбались, шагнули вперёд. Каждый раз, когда кто-либо из гостей вручал им монеты, ткань или украшения, один из мальчиков с лёгким движением трости касался холки — и лошадь тут же сгибала задние ноги, кланялась, как дрессированный артист. Это неизменно вызывало новую волну восторженных возгласов.
Ожерелья на шее звенели, ленты трепетали, белая и чёрная кобыла кланялись под музыку, словно знали: им сегодня аплодирует сама знать столицы.
