Принцесса Цинхуа и Лю Чан, хоть и не остались в стороне от награждения, оба выглядели далеко не довольными. Принцесса — потому что в порыве легкомыслия ляпнула глупость и теперь чувствовала, как в зале посмеиваются в кулак: ещё недавно называла лошадей товаром для продажи, а теперь — сама осыпает их дарами. Её гордость — уязвлённая, задетая — не могла этого стерпеть.
А Лю Чан… тот молчал, но в глазах его что-то темнело. Он то косился на Ли Сина, беззаботно сидящего рядом с Мудань, то бросал мимолётные взгляды на саму Мудань. А она — всё так же спокойна, ровна, в лице ни искры восторга, как прежде, когда танцевал слуга. Напротив, будто бы вовсе не впечатлена — просто наблюдает, сдержанно и холодно. И от этой холодности становилось особенно не по себе.
На миг опустив ресницы, Лю Чан словно что-то обдумал, а затем, медленно подняв голову, повернулся к Ли Сину и указал в сторону мужской половины зала:
— Син-чжи, твоё место там. Прошу.
Ли Син лишь слегка усмехнулся, явно не придавая словам никакой тяжести. Он поднялся, неторопливо пересёк поляну и, усаживаясь, весело бросил:
— Прости, что попортил твою чудесную траву. Надеюсь, не велишь теперь выдернуть клочок в качестве штрафа?
Лю Чан лишь улыбнулся, ничего не ответив.
Пань Жун, как всегда, не дал тишине затянуться:
— Син-чжи, скажи, откуда у тебя такая диковина? Признайся, сам выдрессировал?
Ли Син усмехнулся, налил себе вина, неторопливо ответил:
— В этот раз я ездил в Цинхай. В дороге повстречал одного иноземного купца — у него и увидел. Редкость, скажу тебе. Отдал за них немалую цену, почти целое состояние. Это не просто кони — это танцующие кони. Как, впечатлило?
Пань Жун загорелся — глаза блеснули, и он тут же подался вперёд, не теряя времени:
— Я даю втрое больше. Отдай их мне — как насчёт этого?
Голос его звучал легко, словно речь шла о какой-то забавной прихоти. Но все прекрасно поняли: если преподнести такую диковину ко двору, это будет не просто подарок — это будет заслуга, способная поднять репутацию на несколько ступеней сразу.
Не успел он договорить, как Лю Чан, ни на миг не колеблясь, усмехнулся и бросил:
— Я дам впятеро больше.
Почти одновременно принцесса Цинхуа хлопнула по столу веером, её голос зазвенел с весёлым вызовом:
— Нечего торговаться, отдавай их мне! Шестикратная цена!
Зал буквально зашумел. Кто-то тихо присвистнул. Кто-то переглянулся. Такие суммы — за двух лошадей? И хотя с виду всё это было шуткой, все понимали: за этой игрой стоял расчёт. Каждый хотел купить редкость, чтобы потом с выгодой — не столько в монетах, сколько в милостях и влиятельных взглядах — вложить её в Императорский двор.
Ли Син громко рассмеялся — легко, свободно, без намёка на жадность:
— Вижу, вы все по-настоящему впечатлены моими танцующими красавицами?
Гости дружно закивали, кто с восхищением, кто с завистью, кто с истинным интересом. И тогда Ли Син, чуть подавшись вперёд, словно доверительно, продолжил:
— Что ж, теперь я спокоен.
И, сделав театральную паузу, с той особой ясностью в голосе, которая сразу убивает все торги, добавил:
— Такая редкость… как я могу ею торговать или держать для себя? Нет, друзья мои. Не в обиду вам будет сказано — но я уже решил: я передам их во дворец. В дар Его Величеству.
В саду повисла тишина. Лица слегка изменились. Те, кто только что азартно торговался, теперь вынужденно улыбались — как будто это вовсе не было для них неожиданностью.
Лица у Пань Жуна, Лю Чана и принцессы Цинхуа вытянулись — каждый по-своему. Кто-то растерянно, кто-то с досадой, кто-то с откровенной злобой. Но, пожалуй, именно принцессе было труднее всего скрыть раздражение: губы у неё поджались, уголки рта перекосились, будто она вот-вот готова была что-то сказать — и тут же прикусить язык.
С противоположной стороны, наблюдая их реакцию, Мудань не смогла удержаться от лёгкой улыбки. Ну конечно. Это ведь был явный, изящный розыгрыш. Ли Син мастерски сыграл — втянул их в торг, раззадорил, а затем, на пике, одним махом обрушил всю игру. И сам при этом остался обаятельным и неприкосновенным.
Сам же Ли Син, будто и не замечая того, что вызвал, лениво поднял перед собой пустой бокал:
— Эй, что же это такое? Почему мне до сих пор не налили вина?
И в этот момент, как раз, когда за столом назревала очередная волна перемигиваний и негромких смешков, заговорила госпожа Бай.
Голос её был негромким, почти равнодушным, но за спокойствием пряталась рассудительность пережившей многое женщины:
— Весь мир кипит от жажды выгоды, — сказала она, глядя прямо перед собой. — И суетится лишь ради того, что можно взять или получить. В сущности, все одинаковы. Разве что… одни умеют прикрыть это красивой обёрткой, а другие — нет.
Если до этого её слова можно было истолковать как общую истину, то теперь… теперь это уже был жест. Не просто рассуждение — это было сказано именно ей, Мудань.
Если в тот момент, когда госпожа Бай села рядом, это можно было понять, как акт вежливости, может быть — скрытого жеста поддержки, то сейчас, прозвучавшая фраза была уже безусловным, негромким, но искренним — утешением.
Мудань почувствовала, как что-то тёплое и тихое разливается в груди. Она посмотрела на госпожу Бай — прямо, без притворства, с благодарностью, что идёт не от нужды, а от понимания. И… улыбнулась ей — спокойно, по-настоящему, с тем светом в глазах, которого не было в ней весь этот вечер.
В этот момент Пань Жун вдруг поднялся и, не говоря ни слова, быстро вышел за пределы садового зала. Мудань невольно проследила за ним взглядом. Прошло лишь несколько мгновений — и он уже возвращался, ведя под руку высокого мужчину в тёмно-зелёном одеянии. Гость был смугл, с кожей цвета спелой пшеницы, лицо — выразительное, с резкими чертами и пронзительным взглядом. Весь его облик будто бы источал силу и живую, упрямую породу северного ветра.
Пань Жун с улыбкой проводил его до первого почётного места за мужским столом, усадил, сам отступил на полшага, а затем, обратившись к Лю Чану и принцессе Цинхуа, весело сообщил:
— Вот, как и обещал — мой друг, Цзян Чанъян, он же Цзян Чэнфэн. Позже, когда подадут фэйдао-хуайюй, мы с ним будем резать рыбу.
На лицах гостей не отразилось особого удивления — разве что искренний интерес. Все давно знали: у знати свои причуды, и нередко те превращают трапезу в целое представление.
Уже через минуту служанки ловко внесли на подносах доски, наборы тончайших ножей, изящные фарфоровые блюда и свежайшую живую рыбу — золотистых карасей, блестящих, как весенний ручей.
Наследник хоу сам будет резать сашими? Ещё и вместе с этим загорелым красавцем, явно не простолюдином? Что ж, вечер и правда полон неожиданностей.
Мудань вновь улыбнулась — уголками губ, глазами. Вот уж действительно: каждый выход — с затеей. Каждое блюдо — с изюминкой.
