Мудань указала на раскидистые кусты простых пионов и пионовидных кустов в отдалении, улыбнувшись:
— Вот потому-то мы в основном и полагаемся на прививку. Ну что ж, пойдём — выберем цветы для прививки. Скажи, твоя матушка больше любит оттенки спокойные, утончённые или же предпочитает яркий, контрастный цвет?
Цзян Чанъян всё ещё был погружён в досаду за свою неосторожную реплику и потому ответил с тенью угрюмости:
— Я в этом совсем ничего не понимаю… Не то что ты — настоящий мастер. Реши сама, как будет лучше.
Мудань заметила, что его настроение будто притухло, и, не понимая, отчего он так вдруг помрачнел, постаралась разбудить в нём интерес, предложив несколько вариантов:
— Можно сделать прививку «Чжаофэнь», «Байюй», «Лоянхун» и «Эрцяо» — это ранние сорта, зацветут первыми. Можно «Хухун», «Ланьтяньюй», «Яохуан» и «Лоянхун» — это среднее цветение. Или же «Доулюй», «Цзыюньсянь» и «Шэнданлу»[1] — это позднее цветение. Как вы думаете, что вашей матушке будет милее? Или, может, подберём по её дню рождения? Когда он приходится?
Слушая её мягкий, спокойный голос, Цзян Чанъян невольно усмехнулся над самим собой — и над своей недавней досадой.
— Её день рождения не весной, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Так что выбирай то, что ты сама считаешь самым красивым. Я доверяю твоему вкусу.
Мудань подумала о госпоже Ван — женщине с ясными симпатиями и такой же прямотой в неприязни. Пожалуй, ей по душе придутся краски насыщенные, с сильным контрастом. Решив, она произнесла:
— Тогда привьём «Хухун», «Ланьтяньюй», «Яохуан» и «Лоянхун».
Она взглянула на него с лёгкой насмешкой:
— Но, если твоей матушке это не понравится, только не вздумай сваливать вину на меня.
Цзян Чанъян поспешил широко улыбнуться, обнажив ровный ряд белых зубов:
— Что ты! Ни в коем случае.
Мудань тщательно выбрала в ряду одну «Лоянхун» — стройный, около фута высотой куст с единственным крепким стволом и множеством гибких ветвей. Обойдя его кругом, она внимательно осмотрела каждую деталь, словно ювелир, подбирающий оправу для камня. Взяв в руку тонкий, остро отточенный нож, она достала заранее заготовленный однолетний побег «Хухун» и, удерживая его, уверенными движениями срезала нижний конец на клин — с одной стороны чуть толще, с другой чуть тоньше, оставив срез длиной в пол-цуня.
Затем она выбрала на «Лоянхун» одну из самых крепких ветвей, аккуратно срезала её верхушку, а на ровном круглом срезе сделала вертикальный надрез длиной тоже в пол-цуня, лишь до половины толщины ветви. В этот живой, пахнущий свежей древесиной разрез Мудань осторожно вставила срезанный побег «Хухун», совмещая камбиальные слои так, чтобы живые ткани точно встретились друг с другом.
Далее она плотно, виток за витком, обмотала место соединения мягкой пеньковой нитью сверху вниз, а затем быстро, без лишних движений, запечатала стык слоем расплавленного воска, надёжно закрыв щель между подвоем и привоем.
Только тогда она позволила себе чуть выдохнуть, но не задержалась — тем же размеренным, чётким ритмом привила на тот же куст «Лантяньюй», «Яохуан» и «Аньхун» — сорта разной окраски и формы цветка, но близкие по срокам цветения и силе роста.
Всё это время Цзян Чанъян стоял рядом, не таясь, наблюдая за ней. Его взгляд скользил от сосредоточенного выражения её лица — к длинным, чуть дрожащим от напряжения и усталости ресницам; оттуда — к маленькому, изящному носу, на кончике которого, под тонким пушком, выступили крошечные капельки пота; затем — к губам, плотно сжатым в напряжении, так что их мягкий изгиб чуть исказился; и, наконец, к её рукам.
Те руки были невелики, с кожей, белой, словно полированный нефрит, под которой тонкой сетью просвечивали голубоватые жилки. Они выглядели хрупкими, совсем не такими, как его — с широкими ладонями и грубыми суставами. Но когда она брала в пальцы нож и уверенно делала надрез на дорогом, редком побеге, в её движениях не было ни малейшего колебания — резкий, точный, решительный срез, без тени суеты или лишнего взмаха.
Цзян Чанъян невольно поднял свою ладонь, глядя на неё с каким-то новым чувством. Он знал — в тот миг, когда Мудань держала в руках нож, чтобы привить цветок, она была той же, кем он сам бывал, когда сжимал в руке своё оружие для дела, которое умел лучше всего. В своих ремёслах, в умении владеть ножом, они были одинаково безупречны.
Когда Мудань привила последний, заготовленный побег, Цзян Чанъян наконец выдохнул негромкий вздох — то ли восхищения, то ли облегчения. Его взгляд задержался на кусте, что только что обрёл новую жизнь, и с оттенком детского любопытства он тихо спросил:
— Значит… уже будущей весной на нём раскроются цветы разных оттенков?
— Да, — мягко кивнула она. — Если ухаживать как следует — проблем быть не должно. Весной, возможно, распустится почти половина бутонов, но всей своей пышности он достигнет лишь через год.
Мудань подняла тонкий нож и тщательно очистила корневую часть подвоя, срезав все порослевые побеги. Затем убрала каждую лишнюю почку на стебле, будь то пазушная или случайная, после чего собственноручно внесла удобрение и полила растение.
— Унеси в тень, под навес, — обернулась она к У, что сидел рядом, любопытно следя за её работой. — Пусть не палит солнце и не мочит дождь.
Но едва тот протянул руки к цветочному горшку, Цзян Чанъян уже опустился на корточки, аккуратно обхватил ладонями керамику и, с улыбкой, произнёс:
— Я сам.
С этими словами он бережно перенёс горшок в тень под плетёный навес. Убедившись, что он стоит чуть наклонно, Цзян нашёл небольшой камень и подложил его, чтобы земля лежала ровно.
У же не стал спорить — лишь лениво улыбался, наблюдая за каждой его мелкой, но удивительно старательной движением.
[1] Названия сортов пионов в тексте относятся к знаменитым древовидным пионам (Paeonia suffruticosa), издавна культивируемым в Китае.
- «Чжаофэнь» (Zhào fěn, 赵粉) — ранний сорт с нежно-розовыми густомахровыми цветками, ароматный, один из старейших в Лояне.
- «Байюй» (Bái yù, 白玉) — ранний сорт, чисто-белый, лепестки как тонкий фарфор, цветок плотный и элегантный.
- «Лоянхун» (Luòyáng hóng, 洛阳红) — знаменитый сорт из Лояна, ярко-красный, густомахровый, зацветает рано или в середине сезона.
- «Эрцяо» (Èr qiáo, 二乔) — ранний, с пёстрыми розово-белыми цветками, у одного цветка лепестки двух цветов, эффектен и редок.
- «Хухун» (Hú hóng, 胡红) — среднецветущий, густо-красный, бархатистые лепестки, крупный и пышный.
- «Ланьтяньюй» (Lántián yù, 蓝田玉) — средний срок цветения, бело-зеленоватый, с лёгким зеленоватым оттенком у основания лепестков.
- «Яохуан» (Yáo huáng, 姚黄) — среднецветущий жёлтый сорт, один из «четырёх знаменитых сортов Лояна», символ богатства и знатности.
- «Доулюй» (Dòu lǜ, 豆绿) — поздний сорт с редким зелёным оттенком, очень ценится за необычность.
- «Цзыюньсянь» (Zǐ yún xiān, 紫云仙) — поздний, пурпурно-фиолетовый, лепестки с лёгким переливом цвета.
- «Шэнданлу» (Shèng dān lú, 胜丹炉) — поздний, розово-красный, пышный, тёплого оттенка, долго держит форму.
