Цзян Чанъян смотрел на неё, как она, надув щёки, сжимает зубы и воображает себя коварной злодейкой, и не выдержал — тихо, но искренне рассмеялся:
— Слушать тебя — прямо зловещая сила, достойная опасаться.
«Зловещая сила»? — недоумённо подумала Мудань, кося на него глазами.
— Разозлишь меня — и я, правда, смогу стать злой. Я ведь не шучу.
Цзян Чанъян уловил её косой взгляд — в нём блеснула волна, то ли насмешка, то ли лёгкое раздражение, а румянец на щеках только подчеркнул нежность лица. И всё же… в этой невольной, неосознанной манере была особая прелесть, что заставляла сердце биться быстрее.
Он, почти не обдумывая, произнёс:
— Если доверяешь мне… я мог бы продать тебе своего садовника. Он на мёртвом контракте, руки у него золотые, а главное — знаю его от и до, и ты никогда не будешь бояться, что он поступит против тебя. Доверишь ему этот сад — и половина забот спадёт с твоих плеч. А уж если захочешь стать… — он сделал паузу, и в уголках глаз мелькнула тень насмешки, — ну, скажем, «злодейкой», у тебя появится куда больше времени для этого.
Мудань, поймав на себе его пристальный взгляд, почувствовала, как ей становится неловко. Отвела глаза, упрямо уставившись в мягкий мох под ногами, и тихо сказала:
— Я не могу вечно принимать от тебя одни одолжения… Так и жизнь пройдёт, а я всё буду должна тебе — до конца дней.
Цзян Чанъян нарочито легко вздохнул, словно стряхивая с плеч невидимый груз, и с оттенком шутливого упрёка проговорил:
— Барышня Хэ, ты ведь обычно женщина широкая душой… отчего же каждый раз спотыкаешься о этот вопрос? Неужели нельзя хоть изредка не поминать о нём? А то стою здесь — и чувствую себя не иначе, как заезжим ростовщиком, пришедшим требовать долг.
Он слегка пожал плечами, будто желая отмахнуться от темы:
— Если уж тебе так невмоготу — тогда пусть будет, как ты сказала. Откажемся.
Мудань подняла взгляд и серьёзно, почти испытующе, посмотрела на него.
— Молодой господин Цзян, — произнесла она тихо, но твёрдо, — разве ты никогда не был в долгу перед кем-то за оказанное благо? Не скрою: я больше всего боюсь именно этого — быть в долгу перед людьми. Но, как назло, жизнь постоянно вынуждает меня этот долг принимать. Чувство, что обязан чем-то человеку, куда тягостнее, чем денежный долг. Деньги — дело простое: должен один — вернёшь один, должен два — вернёшь два, и счёт будет чист.
Она медленно выдохнула, словно каждое слово отзывалось в груди давним грузом.
— А вот человеческий долг иной: что-то можно вернуть, а что-то — нет, и не по своей воле. Капля за каплей — и вот уже настал день, когда расплатиться невозможно… тогда, боюсь, придётся платить жизнью. И если не сможешь — это всё равно не отпустит: даже во сне будет напоминать о себе, станет вечно висеть на сердце, заставляя думать, что твоя жизнь тебе уже не принадлежит. Ни тебе, ни твоим близким… и стоит лишь тому человеку открыть рот — ты обязан всё отдать. Самое страшное, что даже согласившись на это, ты всё равно не испытаешь облегчения.
Хотя в её словах и было, пожалуй, немного преувеличения, но, произнеся эту речь, Мудань почувствовала неожиданную лёгкость, даже какое-то освобождение. Это было похоже на первый шаг в наступление.
Долг перед ним рос с каждым днём, а она так и не знала, как его вернуть. Отдать за это жизнь — ещё не самое страшное: по крайней мере, это возможно. Куда страшнее — когда и жизнью расплатиться не получится.
Она не любила и не умела играть в туманные намёки, — ей это было не по силам.
Он говорил, что они друзья, но то, что происходило сегодня, было совсем не похоже на поведение простого друга. Случайная встреча, корзина свежих крабов, нахальная просьба остаться на обед, а теперь — ещё и предложение отдать ей своего человека; цветы уже посажены, а он всё не уходит… Что это, если не попытка перейти за ту грань?
То, что у неё самой никогда не было подобных отношений, вовсе не значило, что она ничего в этом не понимала.
Что ж, даже если признать, что он и впрямь человек достойный, а она сама находит его облик вполне приятным, — всё же есть вещи, в которых нужно расставить точки над «и». Пусть даже невозможно договорить до конца, но дать понять свою позицию она обязана.
А если всё, чего он желает, — лишь утешение в часы одиночества? Или, быть может, в старости — лёгкая тень воспоминаний о юности, красивая, но мимолётная история… а не та, с кем идут рядом всю жизнь, оберегая и ценя каждое мгновение? Тогда, уж лучше, пусть скажет об этом сразу.
Цзян Чанъян уловил в её взгляде ту самую серьёзность, перед которой невозможно уйти в шутку или пустые слова. Он глубоко вдохнул, заставил себя выпрямиться и, с трудом натянув улыбку, произнёс:
— Я понимаю, о чём ты говоришь… Но ты слишком усложняешь. Я не хочу, чтобы ты расплачивалась со мной своей жизнью. Я лишь… лишь…
Он нахмурился, подбирая слова, словно искал драгоценный камень в песке — такой, который не оголит чувства до неприличия, не даст прозвучать его речи легкомысленно, но при этом донесёт до неё всё, что он действительно хотел сказать.
Но, видно, в таких вещах опыта у него было явно недостаточно. Он долго подбирал слова, и наконец выдавил:
— Я просто… мне просто кажется, что смотреть, как ты работаешь с цветами, — это удивительно. Есть в этом что-то… тёплое, родное, такое, что делает душу спокойной. Если тебе не по душе, что я вмешиваюсь… или если я прежде невольно доставил тебе неудобства, то впредь я…
Он хотел сказать — «впредь я больше не приду», — но разве такие слова можно вымолвить легко? Они застряли в горле, и, поколебавшись, он сменил окончание:
— В общем… поверь, я никогда не приходил с дурным умыслом. Я…
Он взглянул на Мудань с тем самым чуть виноватым, чуть заискивающим выражением, натянул улыбку, обнажив ровный ряд белых зубов:
— Я ведь и правда хороший человек. Не веришь — спроси моих друзей… Ну вот, хотя бы у Фуюаня, монаха, который терпеть меня не может, и тот не решится сказать, что я злодей. Сейчас мы с тобой ещё мало знаем друг друга, но… со временем ты поймёшь.
Мудань, заметив, как на шее у него вздулись жилы, а слова стали путаться — ясно, что он торопится и волнуется, — всё же не отвёл взгляда, глядя прямо в её глаза. В душе ей стало смешно, но, подавив улыбку, она ответила ровно и серьёзно:
— Дело не в том, кто хороший, а кто плохой. Я хочу спросить: господин, вы действительно считаете меня своим другом? По-настоящему? Не подумайте, что я слишком мнительна или что у меня узкое сердце — нет. Просто этот мир к женщине жесток. Если вы и впрямь относитесь ко мне как к другу… так же, как к мастеру Фуюаню или к Юаню Шицзю, — я буду искренне рада и сочту за большую честь.
