Мудань встретила взгляд Лю Чана без малейшего отступления. Она спокойно смотрела в его мрачные, полные скрытой злобы глаза, и даже сама не была уверена, что отражалось в её лице в тот момент. Возможно — тень презрения, смешанная с холодным равнодушием. А может быть — ничего.
Ведь, если не считать страха перед возможной грубой силой с его стороны, он для неё был никем. Менее чем ничто — даже блеклая тля на лепестке пиона значила для неё больше.
Но теперь, когда она была уверена, что он не осмелится поднять на неё руку, и этот последний страх исчез. И, значит, вполне могло быть, что в её лице не было вообще никакого выражения.
Цзян Чанъян чуть поднялся с места, и, взяв со стола чашу чая, поставил её перед Мудань. Голос его прозвучал тихо, но отчётливо:
— Здесь нет соли.
Его высокая фигура заслонила собой обзор, перекрыв Лю Чану путь к её глазам. От него веяло свежим ароматом трав и зелени, который мгновенно перебил тяжёлый, приторный запах благовоний, исходивший от Лю Чана.
Мудань, обхватив ладонями чашу, на миг ощутила странное: Цзян Чанъян был как широкая шестисекционная ширма из тёмного сандала — крепкая, тяжёлая, надёжная, преграждающая путь всему, что ей неприятно, оставляя снаружи всё, что она не хотела впускать.
Чай без соли.
Все, кто находился в павильоне, и слышали, и видели этот жест Цзян Чанъяна. Никто прежде не знал о такой странной привычке — Мудань никогда не заказывала себе чай, заваренный без соли.
И вот он подаёт ей именно такую чашу.
Что это значит? Лишь ли это его личная прихоть? Или же — новая, едва возникшая слабость Мудань, о которой он каким-то образом успел узнать?
Как бы то ни было, его поступок был очевиден для всех: в этом тихом, простом действии он выразил ей своё внимание и… утешение.
Для Лю Чана этот жест был не просто вниманием — он увидел в нём вызов.
Он опустил веки, и взгляд, пробившись сквозь узкие щёлки между ресницами, упал на руки Мудань и на тонкий чайный кубок из юэчжоуской керамики с резным узором лотоса, который она держала. Нежно-зелёный фарфор был прекрасен, как отшлифованный нефрит, а её руки — тонки, словно стебли орхидеи.
Но фарфор был не его. И эти руки — тоже не его. И, что самое мучительное, они вполне могли оказаться в руках другого мужчины.
Он глубоко вдохнул, словно пытаясь сдержать что-то внутри, и заговорил, с улыбкой, в которой за гладкой оболочкой таился яд:
— Дань`р, с каких это пор ты пристрастилась к чаю без соли? Мы столько лет были вместе — день и ночь — и в былые времена любили друг друга безмерно… но я ни разу не слышал, чтобы ты питала такую странную слабость. Когда она появилась? Не от Ли Сина ли ты её переняла?
Он чуть прищурился, и в его голосе зазвенела горечь:
— Ты, должно быть, и впрямь быстро меняешься. Сначала был я, потом Ли Син… а теперь кто? Недаром говорят: женское сердце — игла на дне моря.
Но за словами он всё же не смог спрятать правду: он ненавидел не только то, что она так легко отвернулась от него, но и то, что её холодная безжалостность была к нему неизменной.
В павильоне воцарилась тишина, густая, как неподвижный осенний воздух перед грозой.
У Си Лянь на миг забыла о собственной обиде — взгляд её с удивлением остановился на Мудань. Но в лице той она не увидела ничего, что можно было бы назвать выражением: ни гнева, ни стыда, ни боли — лишь ровная, непроницаемая гладь.
Тогда У Си Лянь быстро перевела взгляд на других, ища подтверждения своим догадкам. Увидел ли кто-то ещё то, что она услышала между строк?
Цзян Чанъян, казалось, был всё так же сосредоточен на чайной церемонии, не выдавая ни малейшего чувства. Пань Жун лишь горько усмехался, а брови госпожи Бай сдвинулись в тугой, недобрый излом. В глазах же тётушки Фэн и Шу`эр уже пылал открытый гнев.
И всё же У Си Лянь снова вернулась взглядом к Мудань.
Та подняла к губам чашу чая без соли и, слегка пригубив, сказала тихо, но отчётливо:
— Раз это всего лишь «странность», неудивительно, что ты о ней не знал. Мы были вместе годами — и не знал, так теперь и вовсе знать не нужно.
Она даже не попыталась объяснить то, что так хотела узнать У Си Лянь. Потому что для неё было очевидно: Лю Чан не имел ни права спрашивать, ни права слушать ответы.
Ли Син или кто-то иной — всё это к нему не имело ни малейшего отношения.
Госпожа Бай тихо произнесла, глядя прямо на Лю Чана:
— Цзишу, говорят, один день в браке — и уже милость, а если и годы — то она глубока, как море. Вы с Мудань уже разошлись. Ты получил то, к чему стремился. Так к чему эта горькая, цепкая хватка? Разойтись миром разве не лучше? Что толку в этой бесконечной тяге к прошлому?
Среди собравшихся было немало тех, кого Лю Чан ненавидел — и госпожа Бай, без сомнения, занимала особое место в этом списке. Он не забыл, что когда-то она обещала помочь, обещала уговорить Мудань вернуться к нему. Но вместо этого — за его спиной — объединилась со старшей принцессой Канчэн и с принцессой Цинхуа, выдав его до последней нитки.
Его нынешнее положение — и в этом он был уверен — во многом было её рук делом.
Он поднял на неё взгляд — спокойный, почти безжизненный, и ровным, лишённым интонаций голосом сказал:
— Госпожа Бай — редкий образец верной подруги и благородной заступницы. Настоящий стратег и женский образец Чжугэ Лян, что ради друзей готова подставить под меч обе стороны груди и идти на всё. Потому я всегда… глубоко вас уважал.
Пань Жун, тихо пробурчав что-то себе под нос, снял Пань Цзина с колен и передал его на руки госпоже Бай. Сам же уселся рядом с ней, легонько постучал по краю стола и, глядя на Лю Чана с явным раздражением, сказал:
— Эй-эй, Лю Шу, да ты, гляжу, слишком уж много на себя берёшь. Что моей супруге угодно — то наше, семейное дело. А тебе и в мыслях туда лезть не стоит.
Он и сам уже начинал жалеть, что притащил его сюда. Думал — сгладит неловкость, исправит то опрометчивое, что госпожа Бай сделала раньше в истории с Мудань… но, видно, всё оказалось напрасно.
Лю Чан едва заметно улыбнулся:
— Это, разумеется.
И перевёл взгляд на Цзян Чанъяна, словно ожидая увидеть, какую ответную колкость или, может быть, просто реакцию вызвали его слова.
Хэ Мудань… ты и вправду думаешь, что красота — твой главный козырь? Нет. Этого мало. Слишком мало.
В этом мире для того, чтобы стоять высоко, нужны род, ум, власть, золото — и всё сразу. А красота… лишь побочный дар. И из всех, кто при твоём нынешнем положении готов оставить тебе титул главной жены, — только я один.
Что же, не в силах повернуть назад, пока не ударишься о стену? Ударишься… тогда посмотрим, вернёшься ли ты.
Цзян Чанъян встретил его взгляд прямо, не отводя глаз. Его улыбка была приветлива, но голос — твёрд, и в нём не оставалось места для возражений:
— Лю сычэн, вы — друг второго господина Пань. Барышня У — подруга госпожи Бай. Супруги Пань, госпожа Хэ — мои друзья. Вы все — мои гости, и я намерен сделать всё, чтобы каждый из вас был принят должным образом. Но если кто-то осмелится оскорбить моего друга — это будет оскорблением для меня.
В этих словах слышалось больше, чем простое предупреждение. Для хозяина было естественным выставить за дверь того, кто унижает его гостей — и все присутствующие прекрасно это понимали. Он обронил имена Пань Жуна и его жены лишь для равновесия, но каждому было ясно, к кому именно он обращается.
Лю Чан ответил холодной усмешкой. Придраться к словам было невозможно — он не мог уловить в них ни единой зацепки, ни намёка, за который можно ухватиться. Но он чувствовал это почти инстинктивно: между Цзян Чанъяном и Мудань непременно есть что-то… то, о чём пока знают только они двое.
Сходила в гости, ничего себе удовольствие