Лю Чан, вспомнив пример Ли Сина, ощутил, как душа его расправила крылья.
Едва осенний ветер успел просушить капли на его одежде, как Цюши, весь дрожа от холода, всё-таки выбрался из скользкой каменной канавы. Но не успел он как следует встать на ноги, как Лю Чан с мрачным, тяжёлым лицом пнул его, словно пса:
— Поганый слуга, — процедил он, — что за «доброе» дело ты успел сотворить? Быстро выкладывай, пока я добрый — оставлю тебе жизнь.
Цюши рухнул на колени, прильнув лбом к земле, и всхлипывая, почти срывающимся голосом произнёс:
— Молодой господин, я… я клянусь, не хотел… это вышло случайно.
Лю Чан скользнул быстрым, колючим взглядом в сторону Цзян Чанъяна, и, обернувшись вновь к своему слуге, уже рявкнул с притворной яростью:
— Хочешь жить — говори всю правду, каждое слово!
Тот, заикаясь, повторил всё, что ранее сказал У Сяню, почти слово в слово, стараясь придать своему рассказу побольше жалобных нот.
Цзян Чанъян, не скрывая отвращения, скользнул равнодушным взглядом по этой паре — господин и слуга, одинаково фальшивые и неприятные. Затем он слегка повёл бровью и тихо, чтобы посторонние не слышали, сказал Пань Жуну:
— Либо ты разберёшься с этим сам и подчистишь всё до конца…, либо я сделаю это за тебя.
Пань Жун, доселе улыбавшийся беззаботно, теперь отложил шутливый тон и, понизив голос, с явной неловкостью произнёс:
— Виноват, не рассчитал… Но ведь он — мой лучший друг. Не раз выручал меня. Помнишь, тогда, когда у него дома устраивали пир? Ты ведь тоже был там — я сам тебя привёл, и он встретил тебя с почётом. А теперь, когда ворота города уже закрыты, как же мне выгнать его посреди ночи? Ты… дай мне лицо, Чанфэн, — он посмотрел прямо в глаза Цзян Чанъяну, — ведь мы с тобой с детства знакомы. Разве я когда-нибудь сделал что-то, чем обидел тебя?
Он видел, что собеседник не смягчился, и, сжав зубы, достал последний, самый весомый довод:
— Ну хоть ради моего брата… пусть это будет в последний раз.
Цзян Чанъян молчал. Его губы были сжаты в тонкую линию, а взгляд — тяжёл и неподвижен, устремлён прямо на Пань Жуна. Ни согласия, ни отказа — лишь тишина, в которой становилось ясно: он обдумывает не слова, а последствия.
Пань Жун, заметив, как изменилось выражение лица Цзян Чанъяна, невольно выдохнул с облегчением — значит, разговор не зашёл в тупик, и надежда ещё есть. Однако на лице он по-прежнему держал легкомысленную, чуть насмешливую улыбку:
— Ладно, не будем о моём брате, всё, что случилось, — моя вина, так пойдёт? Но, Чанфэн, — он слегка наклонился вперёд, — сделай хотя бы вид, что ничего страшного. Пусть он переночует. Я даю слово: завтра с утра он уйдёт. Всего одна ночь — и лишнего врага себе не наживёшь. Он ведь всё время был с нами, а уж если кто и вёл себя безрассудно, так это его мальчишка. Может, выместишь злость на слуге? Для него это будет не меньшим унижением.
Цзян Чанъян взглянул на него пристально, взгляд его был твёрд, словно высеченный из камня:
— Я не понимаю, что ты находишь в нём такого, что ради него готов идти на это, — голос его прозвучал глухо, но с ясной, холодной силой. — Запомни, наследник Пань, я не трёхлетний ребёнок, которого можно убаюкать красивыми словами. И я — не вы. Скажи мне, зачем мне бить этого мальчишку? Что мне с того?
Высокая, широкоплечая фигура Цзян Чанъяна быстро обогнула заросли вечнозелёного падуба, пересекла вымощенную квадратными каменными плитами площадку и, пройдя к воротам, приняла из рук слуги поводья. Одним лёгким движением он вскочил в седло, и уже в следующее мгновение копыта его коня зацокали вдаль.
Пань Жун провожал его взглядом, и по мере того как удалялась эта прямая спина, улыбка на его лице постепенно таяла, будто её смыл внезапный дождь. Плечи обмякли, тяжело опустились; он стоял, безучастно глядя себе под ноги, на неровный узор серых гальчатых камней.
Пань Цзин почувствовал перемену в настроении отца. Неуверенно сжал его пальцы, мягким, молочным голосом позвал:
— Дядя…?
«Почему я дружу с Лю Чаном? — подумал Пань Жун. — Конечно, Чанфэн этого не поймёт… ведь мы с ним люди разного поля ягоды».
И в тот же миг его лицо снова озарилось беззаботной улыбкой — лёгкой, почти сияющей. Он присел на корточки, коснулся ладонью щеки сына и, указывая на камни у ног, заговорил с нарочитой веселостью:
— Сынок, посмотри, какие красивые гальчатые камни на земле. Видишь? Вот этот даже цветной. Этот цвет называется красный… красный.
Пань Цзин, думая, что отец просто играет с ним, тоже присел на корточки и ткнул тонким пальчиком в камешек у своих ног. Наморщив лоб, он сделал вид, что размышляет, и с важностью произнёс:
— Красный?
Пань Жун расхохотался, весело глянув на У Сяна:
— Спорим, он ещё не понимает, что такое красный? Веришь? Давай, устроим пари?
У Сянь почтительно улыбнулся:
— Господин наследник, юный господин ещё слишком мал. Но однажды он узнает.
Пань Жун мягко провёл ладонью по голове сына и тихо вздохнул:
— Да… он ещё мал. Настолько, что может плакать, когда захочет, и смеяться, когда пожелает.
Он протянул руки, легко подхватил Пань Цзина и, прижав к себе, направился к Лю Чану:
— Цзышу, забудь об этом.
Лю Чан, обернувшись и не увидев рядом Цзян Чанъяна, сразу понял, что произошло, и коротко бросил:
— Я ухожу прямо сейчас.
Пань Жун чуть нахмурился:
— В этот час… куда ты вообще собираешься идти?
Лю Чан произнёс ровно, без всяких эмоций:
— Было бы серебро — найдётся тысяча мест, где можно переночевать.
Он ещё не дошёл до того, чтобы упрашивать кого-то за своё место или, хуже того, бесстыдно задерживаться в чужом доме. Напротив, покинуть эти стены — только на руку: как раз будет время пройтись, осмотреться.
Пань Жун на мгновение задумался, и, что бывало с ним нечасто, заговорил серьёзно:
— Цзышу… послушай меня. Мы уже дошли до этой черты. Оставь всё, как есть. Вспомни, о чём мы говорили. Не зли его, ладно?
Но тот и не думал уступать. Он вовсе не боялся. Плотно сжав губы, Лю Чан не удостоил друга ответом на его увещевания и только коротко сказал:
— Я пойду. Вернёшься в город — найди меня.
Зрители уже разошлись, и продолжать спектакль не имело смысла. Он кивнул Цюши, велев тому подняться, и, слегка склонив голову в сторону У Сяня, двинулся к выходу, не оглядываясь.
— Выведите лошадь для господина Лю! — громко приказал У Сянь.
Цюши бросил на него робкий взгляд — он никак не мог понять, сдержит ли управляющий своё обещание и в один из дней действительно велит бросить его в мутные воды Хуанцюй, чтобы потешить рыбу. Но У Сянь даже не удостоил его взглядом, будто его и вовсе не существовало.
Ещё один ушёл.
