Пань Жун, почесав подбородок, подумал, что, по идее, и ему следовало бы поступить, как Цзян Чанъян — холодно и гордо заявить, что оскорбление его друга есть оскорбление и его самого, а затем с достоинством покинуть пир, шагая вровень с Лю Чаном. Но он знал — позволить себе этого не мог. Поэтому лишь повернулся к У Сяню и с лёгкой улыбкой заметил:
— Сегодняшние блюда удались. Чанфэн говорил, что ты сам всё отбирал?
Солнце уже скрыло последний золотой отблеск за далёкими горными гребнями, и на тёмно-синем куполе неба зажглась первая звезда — Чанъгэн[1], мерцая, будто насмехалась над ним: мол, гляди, как тебя безжалостно выставили за порог. Но что с того? Он ведь и сам не святой — ради дела приходится платить свою цену.
Лю Чан, идя впереди, не оборачивался. Он скинул с плеча тёплую накидку и швырнул её Цюши, который, едва подул прохладный вечерний ветер, тут же чихнул во всё горло.
— Хорошо сработано, — бросил он, — вернёмся в город — сам пойдёшь к управляющему. Скажешь, что от меня: прибавить тебе к месячному жалованью одну минь и сшить пару приличных одежд.
Цюши, прижимая к груди парчовую накидку, всё ещё хранившую дорогой аромат благовоний, едва не прослезился от благодарности:
— Молодой господин, а куда мы теперь направимся? Может, поискать какое-нибудь загородное поместье? Хотя… в обычных крестьянских домах, боюсь, грязи не оберёшься, жить будет невмоготу.
Лю Чан поднял глаза на бескрайние поля риса, уже убранные до последнего колоска. Впереди петляла узкая дорога, уходя в лёгкую дымку. Он пустил коня шагом и тихо сказал:
— Едем по тракту. Куда доведёт — туда и приедем.
Цюши, украдкой глядя на него, всё яснее понимал — сам молодой господин и понятия не имеет, куда держит путь.
Тем временем Цзян Чанъян, гонимый внутренним порывом, мчался во весь опор. Но вскоре сбавил бег — впереди, чуть в стороне, он увидел трёх всадников, едущих неторопливо.
То были Хэ Мудань с её служанками. Она сидела на спине гнедого коня, прямая, словно тростинка, с безупречной осанкой. В высоком чёрном узле волос, уложенном с безупречной точностью, поблёскивали в сумерках два золотых штифта, отчего сама чернота её волос казалась ещё глубже. Гибкая и стройная талия ритмично покачивалась в такт шагу лошади. Мудань ехала без спешки, временами обмениваясь короткими фразами с тётушкой Фэн и Шу`эр.
Цзян Чанъян чуть сильнее нажал на бока коня, и тот перешёл на быстрый, упругий галоп. Услыхав позади звонкий ритм копыт, трое всадников впереди обернулись почти одновременно.
Мудань, уловив его взгляд, мягко улыбнулась и, слегка потянув поводья, остановила коня, словно намеренно давая ему нагнать их. На её лице — спокойствие, без тени раздражения. По крайней мере, так казалось. Это мгновенно развеяло в душе Чанъяна смутное беспокойство, и он, расплывшись в широком, почти мальчишеском, но всё же сдержанном, как подобает, улыбке, подъехал ближе.
Он остановил коня точно в одном конском корпусе от неё — не ближе и не дальше, — выдержав ту границу, которую, он чувствовал, нарушать не стоило. Голос его прозвучал легко, будто беззаботно:
— Дань`эр, отчего же ты уехала, не сказав ни слова?
— Видела, что ты занят, — Мудань произнесла это так же мягко, но в её интонации сквозила особая холодная ясность. — Не хотела мешать. Потому и попросила управляющего У передать тебе мою благодарность.
Неясно, показалось ли ему это или нет, но Чанъян ощутил в её словах лёгкий оттенок отчуждённости. А улыбка — да, улыбка будто уже не та. Но в самих словах он не нашёл ни зазора, ни упрёка. Чуть растерянно, не сводя с неё глаз, он сказал:
— Я провожу вас обратно.
Мудань с мягкой, почти беззаботной улыбкой покачала головой:
— Не стоит. Вечер ещё не слишком поздний, а до Фанъюаня отсюда рукой подать. Все здешние крестьяне нас знают, тут уж точно безопасно. У тебя в поместье гости, бросать их на произвол было бы невежливо, так что возвращайся скорее.
Чанъян, однако, уловил в её тоне что-то, что заставило его нахмуриться. Он уже почти не сомневался — она сердится. Прямо взглянув ей в глаза, он спросил без обиняков:
— От У Сяня я слышал, что слуга Лю Чана повёл себя неподобающе. Это правда?
Мудань чуть приподняла уголки губ, улыбка вышла лёгкой, но отстранённой:
— Немного невежлив был. Потому тётушка Фэн и отправила его в купание… в вашу речную канаву. — Она сказала это с той невозмутимой вежливостью, что порой ранит больше, чем резкость. — Прости, что доставили тебе лишние хлопоты.
— Пустяки, — Чанъян покачал головой, но взгляд его оставался настороженным. — Завтра ты приедешь? Заверяю, завтра ты не увидишь здесь того, кого не желаешь видеть.
Мудань снова улыбнулась, на этот раз теплее, но уже с оттенком окончательности в словах:
— Ближайшие дни я вся в делах. Работы идут вплотную, забот невпроворот. К тому же надо выбрать парочку смышлёных мальчишек и отправить к мастеру Ли на учёбу. — Она чуть смягчила голос и, уже совершенно искренне, добавила: — Мастер Ли — именно тот, кого я так долго искала. Спасибо тебе.
Чем теплее звучала её благодарность, тем более натянутой становилась улыбка на лице Чанъяна. Он промолчал, потом, словно упрямо ухватившись за последнюю возможность, произнёс твёрдо:
— Я провожу вас.
Мудань заметила, как напряжены его черты, и не стала возражать. Она тихо развернула коня и снова двинулась вперёд, не торопясь.
Дорога оказалась и короткой, и бесконечно длинной одновременно. Лошадиные копыта отмеряли равномерный ритм, а между ними простиралась вязкая тишина: один не хотел начинать разговор, другой — хотел, но не знал, с чего начать.
Когда за деревьями показались ворота Фанъюаня, Мудань обернулась, мягко улыбнулась и сказала:
— Возвращайся. Здесь со мной ничего не случится. У тебя ещё гости, так что я не стану звать тебя в дом.
Чанъян кивнул, но взгляд его стал пристальным, почти серьёзным, и он тихо, с какой-то тяжестью в голосе, спросил:
— Дань`эр, мы ведь всё ещё друзья?
Мудань широко распахнула глаза, в их чёткой черно-белой глубине мелькнули удивление и лёгкая, почти детская невинность:
— Разумеется. А что?
Увидев её спокойное, почти безмятежное выражение, Чанъян ощутил разочарование.
Он понял — она не расскажет ему о сегодняшнем происшествии. Да, он мог бы узнать всё иными путями, но куда больше ему хотелось, чтобы она сама доверилась ему. Это, однако, было явно невозможно.
Всё словно вновь вернулось в исходную точку. Он хотел сказать, что ему совершенно безразличны слова Лю Чана, ведь у него есть собственные глаза и уши, чтобы судить. Но между ними ещё не было той близости, при которой можно было бы говорить это вслух. Как и сегодня — он хотел показать заботу и расположение, но смог сделать это лишь в пределах допустимого.
Поэтому сейчас он лишь выдавил из себя немного усталую, почти безнадёжную усмешку:
— Ну и хорошо… Ступай.
— Ты по дороге будь осторожен, — с лёгкой улыбкой откликнулась Мудань и, взмахнув рукой в прощальном жесте, чуть сжала коленями бока лошади.
Гнедая рванула вперёд, увлекая её к воротам Фанъюаня. За ней вровень устремились тётушка Фэн и Шу`эр, и уже через несколько мгновений все трое скрылись за каменной оградой, опоясанной плакучими ивами.
[1] Чанъгэн (长庚) — поэтическое название планеты Венера, особенно когда она видна на утреннем или вечернем небе. В китайской литературной традиции её нередко называют «первой звездой», ассоциируя с началом нового дня или с предвестием важных событий.
